鹘鹰变身为歼35后，不但座舱后的机身变粗，机翼面积增加，且作为舰载机，歼35还要进行机翼折叠，加强起落架和主梁，以及防潮、防盐雾等一系列改进，保守估计，歼31的空重比鹘鹰至少增加2吨，这就给了动力系统极大的压力，但在连歼35目标发动机都不是的情况下，涡扇13E却扛下了这一切，那么它究竟有何超群之处呢？
涡扇13E是从仿制改进RD33的基础上发展而来的，1992年我国从俄罗斯买到了RD33的全套技术资料，由中国航发贵州黎阳航空动力有限公司负责仿制，编号为涡扇13，又叫作“天山”。涡扇13最大的改动是将RD33的涵道比从0.49提高到0.57，增加了16.33%，再加上新材料、新工艺的广泛应用，使得性能大幅提升。相比RD33，涡扇13的总压比由20增至23，推力81.3千牛提高到86.37千牛，大修间隔从350小时提高到810小时，总寿命从900小时增至2100小时，推重比由6.62猛增到7.8。涡扇13的仿制工作在2011年基本完成，但此时一开始作为备份发动机的尴尬之处体现出来了，枭龙已装备RD33的单发版RD93发动机出口，涡扇13只能继续当备份，也就陷入了无装机对象的境地。
好在2012年中国的第二款五代机鹘鹰首飞了，于是涡扇13拟装鹘鹰，但以其性能，即使作为五代机的过渡动力，也是难以胜任的，必须进行改进。因此，黎阳利用涡扇12，即推重比8的中推预研成果对涡扇13进行了改进，编号为涡扇13E，涡扇13E大至经历了以下四个阶段的发展过程：
第一阶段，用涡扇12的三级风扇取代原先涡扇13的四级风扇，并加大空气流量，将推力提高到89千牛。
第二阶段，换装了黎阳与克里莫夫联合研制的新型低压涡轮，进一步增大了风扇压比，推力进一步提高到91千牛。
大至在这个时间段，鹘鹰开始向歼35演变，本来经过第二阶段的改进后，涡扇13E已经能够达到鹘鹰的要求了，但随着鹘鹰出口版转变为FC31(外销暂时无眉目)，舰载版转变为歼35，涡扇13E就只能转而装备歼35了，但因为后者空重大幅增加，涡扇13E还得继续改进下去。
第三阶段，以涡扇12的燃烧室为基础，为涡扇13E设计了新的燃烧室，不仅解决了冒黑烟的问题，还减少了油耗。这一点表现的比较明显，鹘鹰参加珠海航展的时候还狂冒黑烟，令人诟病，但到歼35这里，冒黑烟的现象就非常罕见了。
第四阶段，涡扇13E的涡轮叶片材料由定向凝固合金替换为第三代单晶高温合金DD9，DD9制成的高压涡轮叶片曾在2018年的珠海航展上公开展示过。不仅如此，新涡轮还采用了我国刚搞出来的双层壁冷工艺。这使得涡扇13的涡轮前温度从1407℃大幅提高到1450℃以上，推力也达到94千牛，推重比再度猛增到9。
涡扇13四个阶段的改进工作基本完成后，由于主要性能指标都有较大幅度的提高，涡扇13E也被称为涡扇21，又名“泰山”。完成最终进化后，涡扇21的推力甚至超过了初始推力9500公斤的新中推，即使后来因采用锯齿形尾喷口，推力有所损失，还是能够满足歼35试飞乃至服役的要求。
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