堪萨斯州德索托市市长里克-沃克几乎无法抑制他的兴奋之情，因为在该市郊区，一座巨大的U型工厂正在拔地而起。这座工厂由松下能源公司建造，该公司是日本电动汽车电池制造商，也是特斯拉的主要供应商。
沃克说，这个占地1.2平方公里的厂区曾经是美国陆军的弹药厂，于1992年关闭。他回忆说："这是我们社区的一大就业来源。我们有六七个加油站，三四家杂货店，几家小酒馆；这是一个繁荣的市中心"。
自从该地块空置以来，该镇的经济前景一直暗淡。包括"绿野仙踪"主题公园在内的多项潜在开发计划都从未实现。
松下计划投资约40亿美元建设该工厂，将于明年投入使用，预计将为这座拥有6200人口的城市创造4000个直接就业机会。沃克说："我们希望重现我们曾经拥有的就业中心，我们一直拥有的就业中心，这将有助于推动并使我们的社区蓬勃发展”。
日本排名第四
该工厂不仅承载着德索托市的命运，也承载着松下能源公司的命运，后者曾是世界上最大的电动汽车电池生产商。与德索托一样，这家总部位于大阪、隶属于电子企业集团松下控股公司的公司，也将该工厂视为复兴之路和恢复昔日声誉的途径。在20世纪90年代和21世纪初，得益于日本诺贝尔奖得主吉野彰的研究，日本的锂离子电池技术领先全球，帮助松下、索尼和NEC等公司成为全球领先企业。
总部位于东京的技术系统研究公司的数据显示，截至2016年，松下仍是电动汽车、混合动力汽车和其他电气化汽车电池的领先生产商。
然而，日本的电池制造商未能跟上步伐，部分原因是来自中国的激烈竞争，部分原因是丰田汽车等日本汽车制造商对电动汽车持怀疑态度。如今，松下在电动汽车电池出货量方面的全球排名仅列第四，落后于中国的宁德时代和比亚迪以及韩国的LG能源解决。
美国咨询公司Arthur D.Little的汽车行业负责人冈田将司说："随着电动汽车市场的大部分在中国，以及韩国制造商在全球范围内的积极投资，谨慎的日本公司可能会发现自己的市场份额在未来会有所下降”。
松下一已经改此前谨慎的电动汽车电池投资策略。自2017年以来，松下一直没有在美国建厂，而现在，松下发誓要把德索托千兆工厂作为东山再起、赢得全球地位的中转站。
该公司表示，最终计划到2031年将电动汽车电池产能翻两番，达到每年200千兆瓦时，主要集中在北美地区。这可能意味着要建立多个规模与德索托工厂相当的工厂。
美国是世界第二大汽车市场，自然对这些雄心壮志至关重要，因为，许多日本公司在美国享有优于中国竞争对手的关键优势：通过《2022年通货膨胀削减法案》获得美国税收减免，该法案给予从美国和盟国采购电池材料的公司优惠待遇。该法案旨在建立美国国内的电动汽车供应链。据估计，在截至今年3月的财年中，其税收抵免将为松下能源的母公司松下控股增加1100亿日元（约合7.6亿美元）的收入，占净收入总额的24%。
德索托工厂将是松下在美国的第二家电池工厂，松下是特斯拉在美国的最大供应商。该工厂每年将生产价值30千兆瓦时的电动汽车电池，大约相当于特斯拉畅销车型Model3的55万辆产量，不过松下还计划从该工厂向其他客户供货。
该公司已经在2017年的首次美国投资中吸取了一些惨痛教训。当时，与特斯拉在内华达州合资建厂，但是，在招聘工程师方面却举步维艰。该公司最近还停止了与俄克拉荷马州政府就在该州建设第三家美国工厂的谈判，不过松下高管告诉《日经亚洲》，停止俄克拉荷马州工厂的决定与市场疲软无关，该公司将继续建立更多工厂，以实现2031年的生产目标。
尽管如此，美国电动汽车需求低于预期，仍给日本电池行业的计划带来了不确定性，让许多高管怀疑他们一直以来的谨慎态度是否正确。根据汽车情报的数据，11月份美国电动汽车销量的同比增长率为42%，低于2022年10月的74%。技术系统研究公司的研究员藤田满孝告诉《日经亚洲》："当市场前景不确定时，就像现在这样，晚点开始更有利。届时，你只需要投入必要的最低资金”。
尽管存在风险，但许多业内人士认为除了投资别无选择。日本企业仍对日本在半导体行业领导地位的崩溃耿耿于怀，并决心不让同样的事情在电池行业发生。20世纪90年代，NEC、东芝和其他日本公司曾是世界上最先进的微芯片生产商之一。可到现在，它们的技术领先地位早已被台湾和韩国的竞争对手所取代。
一位政府官员说："与半导体芯片不同，日本公司仍然拥有先进的电池技术和生产能力。我认为还有时间扭转颓势”。
松下的高管们认为，这是该公司保持电池技术优势的最后机会，而且，美国市场使其比中国竞争对手更具竞争优势，毕竟，中国竞争对手更难获得美国的税收优惠政策。
松下能源公司执行副总裁兼首席技术官、前北美业务主管渡边正一郎说："如果我们现在不扩张，我们的市场份额就会下降。那将会是末日的开始。我们拥有技术，我们需要的是资金和行动”。
其他日本公司也在效仿。今年10月，丰田汽车宣布将为计划中的北卡罗来纳州电池工厂追加80亿美元投资，使承诺投资总额达到139亿美元。预计年产能将超过30千兆瓦时，并于2025年开始运营。
AESC集团是一家总部位于横滨的公司，也是日产汽车的主要供应商，它计划在美国再建两家工厂。
韩国的竞争对手也没有掉以轻心。LG能源解决明年计划与通用汽车、本田汽车、Stellantis和现代汽车等汽车制造商合作，在美国再建六家工厂。另一家韩国巨头SK创新公司可能会增加三家工厂，三星SDI也表示将在2027年前增加三家工厂。
特斯拉与宁德时代和LG合作，在中国等国家供应电池。即使这样，这家美国电动汽车制造商还承诺在美国进一步开发尖端电池。
电动汽车电池市场正变得越来越拥挤，但日本公司表示，他们认为这是一个机会。日产汽车的主要供应商AESC集团公司副总裁野田顺治说："我们很幸运，汽车制造商不断提出投资或供应电池的要求。当然，竞争很激烈。如果我们不接手一个项目，其他人就会接手。"
第一波浪潮
松下能源公司高管渡边说："我没想到人的一生会被骂这么多次。"他回顾了自己领导公司北美电池业务以及2017年在内华达州建造全球首个千兆工厂的经历。松下与特斯拉共同拥有这座工厂，松下在这里生产圆柱形电池芯，特斯拉则负责包装。渡边说，由于难以留住员工而经常停工，他经常受到松下和特斯拉领导层的批评。
渡边承认，当时在内华达州的沙漠中建造世界上最大的电池工厂是"非常鲁莽"，因为松下当时正与新成立的电动汽车公司埃隆-马斯克的特斯拉汽车公司合作。
这家日本制造商最初耗资约2000亿日元（约合14亿美元），但直到2021年3月结束的财年，该工厂都未能实现盈利。
问题之一是缺乏有经验的工程师。渡边说："每月都有数百人辞职”。最近的城市中心里诺的制造业经济发展有限，这家日本公司很难吸引到勤奋的技术员工。这导致了频繁的停产，大大降低了工厂的效率。
最终，松下能源公司凭借约400名日本员工的帮助，使工厂重新站了起来，并推动生产设备更加自主化。这次经历让松下学到了如何大规模生产电动汽车电池的宝贵经验。
渡边说："内华达工厂从一开始就进步很大，以至于我们可以决定进入堪萨斯州。与特斯拉合作的第一家内华达工厂带来的风险比现在大得多。如果我们不冒这个险，就不会有果实可摘"。
玩长期游戏
然而，在过去的一年里，坏消息不断困扰着电动汽车行业，尤其是在美国和欧洲，因为需求已经开始趋于平稳，这让人质疑增建工厂计划的可行性。10月份，通用汽车表示将推迟密歇根州电动卡车工厂的运营。福特汽车公司也表示，正在重新考虑约120亿美元的电动汽车相关投资，理由是电动汽车销量令人失望。
该行业突然患上产能过剩综合症有几个原因。其一是美国人的续航焦虑。对于习惯长途驾驶的驾驶者来说，充一次电往往不能满足他们的需求，因此电动汽车并不受欢迎。另一个原因是，"大疫情"后的美国利率飙升，使得汽车贷款的可负担性降低，消费者需求降温。分析人士还对德国和法国的情况表示担忧。德国在宪法法院作出裁决后，于12月停止了电动汽车补贴计划，法国则表示将把从亚洲进口的电动汽车排除在补贴计划之外。
一位分析师估计，到2030年，电动汽车市场可能会比汽车制造商最初的目标少10%到20%。
国际管理咨询公司罗兰贝格的合伙人乡吾雅史说："目前的电动车型过于昂贵，没有达到消费者普遍接受的价格范围”。乡指出，主要的电池制造商是根据汽车制造商最初的生产计划进行投资的。尽管从长远来看，汽车电气化仍将继续，但从短期来看，电池制造商正面临着"潜在的产能过剩"。
"在我看来，电动汽车市场并没有放缓，"渡边说。"相反，最初的市场增长假设并不现实。"他说，松下在德索托工厂的业务假设中已经考虑到了经济下滑的风险，并解释说，通过限制电池生产的种类，具体只有两种汽车电池在量产，公司可以在较短的时间内注销初始投资成本。
他说："我们的战略很简单，就是不改变电池的形状，而是提高内部的能力，"因此，"在增加利润的同时，还能降低投资成本"。
他说，不改变基本制造方法，工厂就不需要定期投资以跟上尖端技术的发展。他说："即使是2000年代建造的工厂，也能在市场竞争中生存下来”。
符合国家利益
日本电动汽车电池制造商努力追赶中国和韩国竞争对手的背后，是日本政府旨在加强国内供应链以避免依赖中国的支持浪潮。
随着电动汽车电池成为战略商品，国家安全和联盟政治的重要性日益超过市场力量。松下高管渡边说："政府已经从坚持全球化转变为关注'地区经济'。包括电池生产在内的电动汽车供应链"必须与政府的国家利益保持一致"，而不是向全球市场销售”。
尽管存在产能过剩的说法，但日本的电池产业最近已成为国家的优先事项，政府宣布了一系列补贴措施，以支持电动汽车并扩大日本在该行业的影响力。去年4月，政府宣布向本田和电池制造商汤浅联盟提供1,600亿日元的补贴，用于在滋贺县建设一家锂离子电池厂。6月，政府表示将从国家预算中拨款1,200亿日元给丰田和松下的合资电池企业Prime Planet Energy & Solutions。
时任经济大臣的西村康稔在该消息发布后表示："随着国际竞争的加剧，预计丰田集团的大规模投资将显著加强日本的蓄电池供应链”。
另一位政府官员说，通过向电池制造商提供补贴，"我们希望在下一个财年能看到再有一两个数千亿日元的投资项目实现"。
日本政府的目标是提高国内生产能力，到2030年，年产量将从目前的20千兆瓦时提高到150千兆瓦时。根据经济产业省去年4月发布的一份文件，该目标的一部分是使日本成为"全球蓄电池开发和生产的强国"。
政府估计，要实现这一目标，公共和私营部门将总共耗资3.4万亿日元。
政府设定的另一个目标是，日本电池制造商在全球范围内建设600千兆瓦时的产能，这将使它们能够满足约20%的市场需求。
政府还开始鼓励年轻人投身电池行业：12月，大阪府立大学技术学院和包括电池供应链协会在内的行业组织开设了一个试点班，旨在培训大多是十几岁的青少年学生成为电池工程师。政府花了一年时间编写自己的教材。
从今年起，政府计划将该课程推广到其他职业学校、高中和大学，向学生传授电池的使用方法、工作原理和制造方法。
东京政府和行业团体计划到2030年培训3万名与电池相关的工人，而目前的预计人数约为1万人。电池供应链协会执行官森岛龙太说："对于电池行业来说，未来几年至关重要。我们正在拼命追赶未来爆炸性的需求”。
松下能源公司也意识到，日本电动汽车电池行业已经到了生死存亡的关头。"技术创新、供应链安全、设备、材料和运营都需要进行大规模调整，否则日本制造商将迅速丧失实力”。
"每一个环节都需要投资，因此无论你多么谨慎都会有风险。.没有百分之百安全的解决方案。总之，如果我们不采取行动，会发生什么呢？事情只会变得更糟"。
2024/01/1706:01日经英语新闻RYOHTAROH SATOH
声明：该文观点仅代表作者本人，本信息平台不持有任何立场，欢迎在下方【顶/踩】按钮中亮出您的态度。