促进自由贸易，特别是通过降低关税，是二战后美国国际领导力的重要组成部分。然而现在，11月美国总统大选的两位主要候选人似乎都在争相要求美国对中国征收关税。
作为美国总统，唐纳德-特朗普从2018年开始对数百种中国进口商品征收高达25%的关税，掀起了一场著名的对华"贸易战"。他的继任者乔-拜登维持了特朗普的关税政策。今年2月，特朗普表示，如果再次当选，他将对所有中国进口商品征收60%或更高的关税。5月，拜登宣布对中国制造的电动汽车征收100%的关税。
经济学家对这些关税提出了许多反对意见。他们指出，美国人将为从中国进口的许多常用商品支付更高的价格。中国将对美国的出口进行报复，导致美国公司利润下降。关税可能会加剧通货膨胀。它们将破坏美国在更大程度上依赖清洁能源方面取得的进展，因为中国在生产电动汽车和太阳能电池板方面处于世界领先地位。大多数经济学家认为，特朗普政府之前对中国征收的关税总体上损害了美国人的利益。
但是，将关税作为一个纯粹的经济问题来讨论，说什么关税可能对美国人的收入和生活成本产生怎样的影响，表明我们未能正视国家的紧急状况。美国在经济上过度依赖其最严重的潜在对手，这非常危险。需要采取实质性的、或许是严厉的行动来应对这一局面。关税可能是解决方案的一部分。
无论是特朗普还是拜登，对中国征收关税的理由都很混乱。他们强调的大多是给美国企业一个公平竞争的机会，而不是国家安全。特朗普说，他2018年的关税是对中国"不公平贸易做法"的回应，这些做法"使许多美国企业无法在公平的环境中竞争"。白宫5月正式宣布对中国征收关税的公告题为"拜登总统采取行动保护美国工人和企业免受中国不公平贸易行为的影响"。公告全文提到了国家安全，但显然没有保护主义那么突出。
拜登政府所设想的"小庭院、高篱笆"还是不够。其宣称的意图是为了美国的国家安全，限制中国获得少数具有战略重要性的新兴技术，而让绝大多数双边贸易和投资不受阻碍。但是，要有效维护国家安全，这个院子必须更大。
拜登在五月份征收的关税涉及中国的钢铁和铝、半导体、电动汽车及其电池、某些矿产品、太阳能电池、医疗产品和港口起重机。这份清单反映了各种担忧：转让可能加强中国军力的高科技、保护美国产业不因中国竞争而破产、中国的网络战以及中国可能扣留重要商品的供应。所有这些担忧都很有道理，引起一个或多个担忧的项目清单将会逐年增加。“围栏"区域可以而且必须扩大。
美国不需要在经济上与中国完全脱钩，但需要恢复自身制造对国家福祉至关重要的物资的能力。这远远超出了少数新兴技术的范畴。
最大化经济效率是大多数关税批评者的目标，但这并不能保障国家安全。相反，默认大卫-李嘉图的比较优势原则将导致一个乌托邦式的世界：美国专注于生产出口大豆，而美国人则从中国购买汽车、火车、轮船，甚至最终购买客机。
去工业化的美国不可能成为超级大国。高科技与制造能力的结合是国家实力的实质所在。然而，美国的国防工业基础已经被掏空，以至于无法快速制造足以支撑一场大规模战争的装备或弹药。甚至美国军队的关键部件也依赖于中国供应商。
从历史上看，当一个衰落的大国所享有的国际影响力和特权与其能力不再相称时，就成了中国人称之为"纸老虎"的国家，这个国家通常会受到一个崛起的、具有相反特征的挑战者国家的考验。2021年，中国高级官员杨洁篪斥责他的美国同行，"美国没有资格说它想站在实力的立场上与中国对话"，这表明中国正在从这些角度思考问题。
一个在经济上依赖中国的国家甚至无法完全掌控自己的事务。中国政府经常利用中国的经济影响力向其他国家政府榨取政治让步，或者惩罚那些拒绝在政治问题上支持中国立场的国家。这些案例通常涉及中国台湾地区或西藏，同时也助长了中国向东海、南海和台湾海峡扩张领土的企图。
疫情为中国经济脆弱性的代价提供了一些额外的例证。一些在经济上高度依赖中国的国家突然发现了依赖中国提供医疗设备的弊端。中国政府没收了准备出口的口罩，导致国外口罩短缺。中国政府支持的媒体上甚至提出了切断对美国医疗用品供应的可能性，以此作为对美国批评中国政府的惩罚。
中国正在有意识地准备其常规、核和网络力量，以应对美国的战争。中国政府目前正在针对美军开展敌对的灰色地带活动，同时试图在东海、南海和台湾海峡两岸夺取领土。
美国两个主要政党都应传达的信息是，中国在经济上对美国拥有过度的影响力是不可接受的。
国家安全要求美国不仅要努力确保在关键新兴技术方面的优势。美国还需要重建其制造业实力，以避免依赖中国或其他冷战对手提供对美国福祉至关重要的所有供应品。在经济上与中国完全脱钩是不现实的，甚至是不可取的。但国家经济政策确实需要广泛的"去风险"，这种"去风险"的驱动力是安全考虑，而不仅仅是对利润和生活成本的计算。
明智的关税应该是这一努力的一部分。简单地将关税视为糟糕的经济政策是一种战略上的盲目思维。利用关税为那些试图将自己打造成为主要参与者的美国产业（如电动汽车或半导体制造）创造暂时的喘息空间完全合理。这在美国历史早期司空见惯，并帮助美国在20世纪初成为制造业强国。关税不应成为阻碍美国公司实现最大竞争力的永久拐杖。
征收关税肯定会使社会付出代价，但它很有必要，这样才能避免美国未来在繁荣和自我保护能力方面付出更高的代价。
《外交官》2024年7月9日丹尼-罗伊
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