不到一年前，有美国媒体炒作称，中美两国最先进的战斗机在东海上空遭遇并发生接触。当时美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫对此予以证实，称事件的主角是解放军歼-20与美军F-35两款五代隐身战斗机，而且美军没有在这次“相遇”中占到任何便宜。
近几年来与中国空军的接触，让美军认为应该迅速更换老旧装备
从这位司令官对歼-20和解放军飞行员的赞赏，再结合美国空军部长肯德尔最新披露的信息来看，美军不仅意识到歼-20是强劲的对手，更确认了很可能自己的现役预警机真的探测不到歼-20。据美国《防务新闻》报道，肯德尔近日满怀担忧地表示，“E-3预警机在美军‘最担心的环境中’基本无效”，并强调E-3机体的维护成本非常高，雷达和传感器却都落后了，无法发现解放军这样“同等对手”的隐身飞机。
从1977年以来，E-3“望楼”就是美国空军的主力预警机，由波音公司以波音707为原型改装，安装4台TF-33发动机，巨大的AN/APY-1型S波段脉冲多普勒雷达被两根支柱支撑，安装在离机身3.3米高处。在冷战后半段及在阿富汗和伊拉克的战事中，E-3一直都是美军在战区最关键的节点，支持美军几乎一切作战行动。
波音也希望E-3今早退役，因为707机身维护确实太难了
21世纪20年代，E-3的性能开始落伍。《防务新闻》报道，美国空军对E-3性能非常不满，尤其是雷达，需要10秒才能完成一次360°扫描。10秒钟时间会发生什么？《防务新闻》称，10秒可以让一架时速数百英里的飞机移动1英里（1.6公里），如果是速度1马赫以上的飞行器，则可能超过2英里。所以美国空军希望能开启E-3的退役工作，以同样是波音制造的E-7来代替。
E-7“楔尾”是波音公司为澳大利亚空军开发的预警机。波音将737-700的机身和737-800的机翼结合在一起，并采用了多波段多功能有源相控阵雷达，扫描方式不再是周期性旋转扫描，允许操作员操控雷达，长时间盯住一个或多个目标。“可以形容为凝视某物的能力”，不久前，负责波音E-7国际项目的卡森·埃尔莫尔，在空军协会会议上这样介绍。
英国、韩国、土耳其等国也订购了E-7
上个月，美国空军与波音公司签署12亿美元的合同，订购2架E-7。照计划，第一架E-7将于2027年服役，并计划到2032年共采购26架，用来代替现役的31架E-3——从这一点来说，美国空军的将军们终于看到新型预警机服役的曙光，也不必再为“美国空军最担心的环境”而忧虑。
至于这个“美国空军最担心的环境”，从肯德尔部长的描述来看，显然不是指与俄罗斯有关的环境。经过一年来俄乌冲突，无论是纸面数据还是实际战力，俄罗斯空天军都不足以对美国空军造成有效威胁，甚至对欧洲各国的威胁也没有想象的那么大。所以，肯德尔发表的言论，就是为了引起国会“老爷们”对中国军队空中力量的重视。
F-35并非空优战机，难以取得优势并不意外
事实上也是如此，尤其是威尔斯巴赫所披露过约一年前，F-35在东海上空与歼-20的交锋，实际上是歼-20与空警-500预警机组成完善的作战体系，才让F-35知难而退。这位上将还提醒他的同僚，比起歼-20，空警-500所构筑的杀伤链，才是美军面对的重要挑战，在中国空军的作战体系下，歼-20作为突出节点，可能会完全破坏掉美国空军的作战体系。
在美国空军耗时多年建立的作战体系中，预警机和加油机是这个体系的绝对支柱，失去前者，会大幅降低美军对空域态势的感知，后者被打掉，则可能彻底破坏美军的持续作战能力，对士气的打击也将是毁灭性的。所以美军认为，在空警-500，以及构成解放军空军作战体系其他要点，如卫星、高超音速无人机的支援下，歼-20会利用自身的雷达和超远程空空导弹优势，专门打击美军最致命的一环。
美军认为，解放军一直在重点发展远程空空打击能力
这就是美军眼中，歼-20在解放军空军作战体系中扮演的角色，一个武功高强的“破门者”。更糟的是，以E-3预警机的能力，很可能还没发现有歼-20靠近，就被击落了。所以美军急需更先进的预警机与F-35联合作战，E-7就是最快最现实的选择。
比起E-3，E-7最重要的改变就是有源相控阵雷达，除了不再有扫描间隔，多用途电子扫描阵列（MESA）还能同时观察多个方向，进行周期性扫描，大幅提高态势感知能力，确保不会遗漏重要目标。除此之外，波音公司的技术人员就不愿意再透露什么了，比如更重要的预警机自卫能力等，理由是涉及机密。
以对空探测和监视能力来看，空警-500实际上优于E-7
从波音和美国空军的表态来看，E-7对于提升美军战斗力的作用非常大，但中国预警机技术的进步更快。最新的空警-500A据称换装数字相控阵雷达，并降低了雷达天线重量，进一步提高灵敏度，可识别、定位、追踪高机动隐身目标，计算能力允许同时跟踪100个目标，还加装了受油管，进一步提升续航能力，实现不间断监控。
这样来看，也许肯德尔部长所忧虑的“美军最担心的环境”，可能并不会随着E-7的出现而得到缓解。
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