2024年，金正恩似乎有可能将战争升级，因为朝鲜内部存在严重问题，而且，其冷战时期的挑衅方式未能实现其对外目标。
1月10日，朝鲜领导人金正恩放弃了数十年来寻求朝鲜和平统一的努力。他"称韩国是朝鲜的'主要敌人'，并说他'无意避免战争'"。他还说，"他将毫不犹豫地'消灭'韩国"，这听起来像是金正恩在准备对韩国发动大规模核武器袭击。
随后，两位知名朝鲜问题专家撰文认为，"金正恩已经做出了开战的战略决策"。在随后的辩论中，其他人坚持认为事实并非如此。
那么，金正恩真的决定开战了吗？
要正确回答这个问题，首先要区分战争的种类。事实上，金正日已经开战了：七十年来，金氏家族一直在准备并打一场针对韩国和美国的冷战。这可以从朝鲜针对韩国的宣传行动、将美国和韩国视为企图入侵朝鲜的敌对敌人、包括导弹和核武器试验在内的诸多挑衅行为以及煽动性威胁中看出。
当然，金正恩利用这些行动来帮助其失败的政权生存下去。他将人民的注意力从政权的诸多弊端上转移开来，并试图让自己看起来是一个有能力的成功领导人。这些行动也使他能够对韩美同盟施加压力，希望破坏韩美同盟。
而金正恩显然正在为一场热战做准备："每个国家的军队都在为战争做准备”。但是，特别要指出的是，任何独裁政权都不可能拥有一支超过100万人的军队，却不让他们积极备战。他们必须保持忙碌，否则会对政权造成极大威胁。事实上，金正日不仅威胁要消灭韩国，还计划进一步"占领、征服和收复韩国，并将其并入我们共和国的领土"。
北朝鲜
这种热战正是许多专家目前所担心的情况。不过，这却很可能不是金正日希望发生的。毕竟，他知道如果他使用核武器，美国保证他的政权将会无法生存，而这正是他最担心的结果。而且，如果他的军队入侵韩国，他的人员将受到来自外部信息的意识形态污染，而他担心这种污染会导致他的政权垮台。事实上，2023年6月发布的《国家情报估算》摘录中对朝鲜的这种进攻活动大打折扣。
尽管如此，金正日仍然担心自己会迎来罗马尼亚共产主义政权的命运，该政权在1989年被自己的军队推翻。况且，他的祖父金日成与尼古拉-齐奥塞斯库总统关系密切。如果金日成认为他的军队可能会对他采取反对行动，那么他很可能会下令入侵南方，以保持自己的军队。《国家情报评估》摘录说："情报部门继续评估认为，朝鲜不太可能使用核武器，除非金正日认为他的政权处于危险之中”。金正日大概是希望在政权存亡的紧急情况下，他的军队能够做好充分准备，避免在实施入侵包括可能使用核武器时遭到惨败。
然而，还有第三种战争，可称为"温战"，即定期发动有限的攻击，以胁迫或破坏对手的稳定。历史上，北朝鲜曾实施过此类有限袭击，包括在20世纪60年代末利用试图煽动南方内战的叛乱分子。1968年，朝鲜特种部队潜入韩国，试图杀害韩国总统朴正熙。朝鲜还在1968年劫持了美国海军"普韦布洛"号驱逐舰，1976年在板门店杀害了两名美国军官，1983年在缅甸试图用爆炸暗杀韩国总统，20世纪90年代和2000年代袭击了韩国船只，2010年炮击了延坪岛。
2024年，金正恩似乎有可能将战争升级为温战，因为其内部问题严重，而且他的冷战挑衅方式也未能实现其对外目标。据报道，金正恩过去几年的挑衅非但没有破坏韩美同盟，反而使韩美同盟比以往更加牢固，并使日本加入了三边伙伴关系。金正恩战略的外部结果几乎没有比这更糟的了，他的高级领导人很可能知道这一点。但是，金正恩不会承认失败。相反，他似乎更有可能加倍努力，升级为热战，就像他的祖父在20世纪60年代末所做的那样。
韩国
当然，金正恩不会承认热战战略的任何具体细节。"出其不意历来是朝鲜挑衅的关键因素"，而且很可能继续如此。但是，金正日很可能会发动一场有限的袭击，其中至少有一些袭击可信，因为他在2010年了解到，击沉"天安"号军舰给韩国带来的风险远远小于炮击延坪岛。《国家情报评估》摘录还说："朝鲜领导人金正恩很可能会采用各种胁迫手段和侵略威胁，试图在实现其国家安全优先事项方面取得进展"。另一位专家警告说"但他现在可能觉得自己可以主宰朝韩关系，在美韩同盟中打入楔子，并进行越来越咄咄逼人的挑衅。他可能会对自己控制局势升级风险的能力产生危险的过度自信"。
这很危险，因为韩国总统尹锡烈曾承诺，如果朝鲜决定挑衅韩国，将对其进行超比例"惩罚"。如果出现这种情况，朝鲜内部的不稳定可能会迫使金正恩采取螺旋式升级，因为他预计自己的"核阴影"将制约韩国和美国的反应。不过，他很可能会是大错特错。
因此，韩国和美国需要做好准备，击败朝鲜的任何此类攻击。虽然它们倾向于依靠报复性威胁来遏制朝鲜的有限攻击，但它们需要将更多精力放在拥有击败朝鲜有限攻击的能力和计划上，然后展示其准备状态。
例如，虽然朝鲜声称其导弹可以击败韩国和美国的防御系统，但乌克兰却非常成功地利用美国和盟国的防御系统拦截了相当比例的俄罗斯导弹袭击，甚至是理论上"不可阻挡"的俄罗斯高超音速导弹。韩国和美国需要做好准备，尽可能多地拒绝朝鲜的攻击。毕竟，在面临内部不稳定时，金正恩最不希望的就是对韩国发动不成功的攻击，从而显得软弱无力。在这种情况下，威慑更依赖于拒绝，而拒绝比报复更不可能促使朝鲜升级。
此外，韩国和美国需要利用朝鲜关键的不对称弱点：外部信息。韩国和美国不应只威胁对朝鲜进行报复性攻击，还应威胁对朝鲜发动一场金正恩会惧怕的外部信息攻势。这一行动既可以向在国外包括俄罗斯工作的朝鲜精英传递信息，也可以向朝鲜发送广播、电视和其他媒体。
虽然朝鲜拒绝与美国谈判，但美国需要记住，外交并不需要从谈判桌开始。为什么华盛顿不能提出一个缓和与朝鲜紧张关系的建议，并提供大多数朝鲜人迫切希望得到的好处呢？例如，美国可以每月向朝鲜提供一揽子食品和医疗援助，以换取朝鲜不再挑衅。尽管金正日几乎肯定会拒绝这样的提议，但他的精英们可能会认为这非常有吸引力，并对他施加压力。美国如果不对朝鲜的挑衅采取强硬立场，就会向其盟友和朝鲜人表明，美国并不敌视朝鲜，只是反对朝鲜的不良行为。
《国家利益》2024年2月9日兰德公司高级国际/国防研究员Bruce W. Bennett
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