美国宇航局没有等待整个任务的设计和建造，而是在2021年将火星毅力号漫游车降落在一个干涸的火星河三角洲附近。漫游车包含43个土壤和岩石样本的管子，科学家们希望，这些样本在掉落到火星表面的某个地方后，最终将被送回地球，稍后由另一个漫游车拾取。这个取回的漫游车，反过来，将把它们送到一个火箭，这个火箭将把它们飞到一个航天器上，把它们运送到地球。
就目前而言，这项返回任务的唯一部分是毅力号探测器，它目前正在寻找有希望的样本，以便最终返回地球。
该任务的其他部分，估计耗资约50亿美元，目前还没有得到资助或建造，已经被推迟了。3月，美国宇航局将返回的时间从2031年推迟到2033年，部分原因是为了提供时间来简化复杂的任务。
这就是中国的机会。中国的科学家们相信，通过利用中国最近的月球样本返回以及火星探测器和轨道器任务中使用的技术，他们可以取样本回到地球上击败美国。
正如中国目前的火星探测器的总设计师在上周的演讲中所概述的那样，这是个比美国国家航空航天局更简单的任务。最值得注意的是，它不包括可以在一个大的地理区域内对不同地点进行采样的漫游车。相反，该任务似乎被设计为登陆，抓取样本，并将它们带回中国。
如果中国能够完成这一任务，那将是一个巨大的技术成就，而且，这些样本将具有相当大的科学意义。如果运气好的话，它们甚至可能包含美国科学家希望用他们自己的样本发现的生命证据。
但是，美国的样本，如果它们被送回，将有更大的兴趣，部分原因是它们将是在多年的时间里从一个广泛的地理区域精心挑选出来的东西。任何一个国家找到生命证据的几率仍然很小，但美国的任务更有可能实现这一点。
对于有竞争意识的美国人来说，这对获得第二名并没有什么安慰。但至少在这种情况下，稍微慢一点可能符合美国的利益。
毕竟，在前两次任务之后，美国或中国几乎不可能再发射许多昂贵的样本返回任务。利用为数不多的机会获得最好和最多样化的样本应该是首要任务，也是国家自豪感的来源。
为了确保这一点，国会应该充分资助NASA为在2033年之前完成样本返回任务所需的基础设施的要求。它还需要向NASA及其承包商施压，以改善管理和官僚主义的缺陷，正如2020年对NASA火星样本返回计划的独立审查所概述的那样，这些缺陷已经减缓了任务的发展。
目前，美国仍然是世界上最杰出的太空强国和探索者。在火星岩石的竞争中位居第二不会改变这一地位。但它应该提醒人们，它伟大的地缘政治对手在射向星星的能力方面正在不断提高。