随着军费的持续增加，海军的采购预算也不断增加，海军终于有充足的财政资金保障航母的装备条件，根据中国的劳动力和原材料成本，建造一艘6万吨的常规动力航母至少要超过20亿美元，舰载机购买成本也超过30亿美元，护航舰艇也要40亿美元，这样一支航母战斗群要花费100亿美元，双航母则要200亿美元，两支航母战斗群训练、保养、维修和燃料费用每年要4亿美元，如果分摊为十年，中国海军还是能够承担起的，但要什么样的航母战斗群就复杂得多，中国海军如果要和美国海军在西太平洋和东印度洋爆发冲突，轻型航母显然不足以应对美国海军的威胁。
航母越大飞行甲板就越大，载机就越大，作战效果会更好，“垂直起降”型舰载机载荷/重量限制更严格，所以轻型航母效费比最低，作战效能也最差，大型航母舰载机数量平摊到每吨排水量上效费比高得多，可更符合中国海军需求的大型核动力航母相关的技术和建造工艺中国还没掌握，1985年，中国购买了澳大利亚“墨尔本”号的航母开始研究，1998年和2000年又购买了苏联“明斯克”号和“基辅”号航母，1998年，中国花费了近3000万美元获得了乌克兰“瓦良格”号航母，排水量6万吨的“瓦良格”号航母尽管不如“尼米兹”级核动力航母，但也一艘大型航母了，装备的滑跃起飞甲板设计相对先进，这艘航母对于一个从没有任何航母设计经验的国家来说是非常有价值的。
不过由于没有装备弹射器，“瓦良格”号不适于执行争夺制空权任务，苏联官方将其定义为“重型载机巡洋舰”，主要用保卫战略导弹潜艇以及轰炸机作战等任务，争夺制空权并不是主要设计用途，中国从2002年开始对“瓦良格”号航母进行深入的研究，并从乌克兰获得了大量设计和制造人员和专用特种材料技术，加上中国在商船的设计和建造方面积累的大量经验和各类尖端大比例船模试验池和测试风洞，相关技术工艺的掌握程度逐步成熟，“瓦良格”号被成功改造成“辽宁”号航母。