绕月和登月，尤其是载人登月，在技术上差距是很大的。因为载人绕月是发射一个载人的飞船，到达月球附近后减速，环绕月球飞上几圈然后再加速脱离，返回地球。飞船上的人员最多只能通过飞船的舷窗近距离的观察月球，但实际上却是到而不达。但是载人登月，哪怕是最简单的每次行动只在月球表面停留几个小时，最多十几个小时，那么就需要有一个登月体脱离主飞船，逐步减速到月球表面平安降落；人员出来活动，安放仪器采集样品，最后再连人带物一起返回降落体；降落体的上升段部分再进行火箭开机，最终上升轨道与半空中待命的主飞船对接；人员和样品全部进入主飞船后，主飞船再升轨加速，最终脱离月球引力返回地球。然后是速度比绕地飞船更快、再入气动摩擦更猛烈的，
黑障穿越大气层，直到降落在地面或者海面上的过程。其实月球表面无人取样返回，也需要基本重复以上几个步骤。从技术的复杂程度和风险的增加量来看，如果说简单的载人绕月是1，那么载人登月短期再安全返回就是10。如果再近一步，同步实现月球轨道和月球表面可长时间驻留，并且直接利用月球上的水分和固态物质的长期有人站点。那么复杂程度可以到达30以上。可见载人绕月和载人登月的差异是相当大的。外在最明显的，是两种飞船的组成和体量也有很大不同。虽然两者可以共用环绕月球飞行的主载人舱和服务舱。服务舱主要为保持脱离月球引力的能量；其实就是一个上面级的体量较大的助推火箭。单纯的绕月载人飞船完全不考虑携带登月舱，因此两者在月球附近轨道的实际质量几乎相差一半。