据他介绍，预计在2020年前后，我国将建成首座空间站。该空间站由一个核心舱、两个实验舱、载人飞船和货运飞船等5个模块组成。货运飞船的作用是为未来空间站补给燃料、食物等物品，提供能源动力及后勤保障。

“在掌握了天地往返、出舱活动、交会对接等三大航天基础性技术后，我国科研人员已开始研究空间站的在轨补加技术。这种技术由货运飞船来实现。”查学雷表示。

据了解，正在研制的货运飞船最大直径约3.35米，重量约13吨，载重量在6吨左右。这与欧洲ATV系列货运飞船和日本HTV系列货运飞船载重量不分伯仲，后两者载重量分别在7～8吨和6吨左右。

而上世纪80年代由苏联研制的“联盟”号飞船载重量仅有300公斤左右，此后由其改装的“进步”号货运飞船载重量也仅有2.5吨左右。

“我国也可以由载人航天飞船改装成货运飞船，这样看起来比较省事儿，但是货物运载量较小。我国货运飞船不是在神舟载人飞船的基础上改装的，而是新研制的，货物运载量是俄罗斯‘进步’号货运飞船的3倍。”中国空间技术研究院研究员庞之浩告诉《中国科学报》记者。

空间站是需要长期有人照料的载人航天器，货物储量对于空间站运行至关重要。2004年，美国华裔宇航员焦立中和另一名俄罗斯宇航员，曾因空间站“粮荒”而导致体重在一个月内掉了数公斤，最后在俄罗斯货运飞船的帮助下才解了缺粮之围。