经过多年的建设，永兴岛的建设取得了长足的发展。曾任西南中沙办事处办公室副主任的梁少群1975年上永兴岛：“当时几乎什么都没有，全是森林，都是靠着驻岛人员一点一滴建设起来的。”

“交通更是不便利，物资补给跟不上，经常吃不上东西，饿了就到海里抓鱼吃，或者摘木瓜吃。想抽烟了就把木瓜叶晒干抽上两口‘烟’。”梁少群说。

而这些巨变的背后都是一代代“西沙人”的辛勤付出。

西南中沙群岛环卫管理站副站长潘海鹉上岛22年。他自豪地说：“我们祖辈都在这里扎根，属于永兴岛‘世家’。”他父亲上世纪60年代上岛，一直到1993年退休。潘海鹉还准备让儿子大学毕业后也来建设新三沙。

与内地城市相比，三沙市的水电、交通、文化、教育、娱乐等设施仍相对滞后，岛上居民和渔民生活仍比较艰苦，这个最年轻的地级市前进之路任重而道远。