《防务新闻》评论则表示，沈飞一直试图与成飞争夺解放军海空军第五代战机的生产权。2011年1月，歼-20首次对外公开，一度被外界解读为成飞胜出的标志。而近期歼-21的出现使得疑问再起。对此，中国军方很有可能还未敲定最终将购买何种机型，也有可能同时引进歼-20和歼-21。而费舍尔则认为，成飞确实获得了第五代重型战斗机的生产权，但双方对于中型第五代战机的竞争还没有结束。他表示：“有分析认为，沈飞集团的新战机并没有得到军方的支持，而是由集团自筹资金进行研制，沈飞希望军方日后能够采用该机。”
此外，有部分专家判断称，歼-21有可能作为一款舰载隐形战机，与同属沈飞集团的歼-15“飞鲨”舰载机形成高低搭配。7月27日，CCTV-4中文国际频道曾开设专题节目，邀请杜文龙将军对歼-21战机的用途进行解析，推测该机未来将作为航母舰载机使用。
不过也有人认为，该机主要面向海外市场。其出口型号为F-60，将与F-35争夺国际市场。但该观点很快遭到反驳，部分分析人士认为，F-35战机的买主主要为美国盟友，这些国家“不会购买中国战斗机”。此外，印度和俄罗斯两国也不会考虑购买歼-21，因此该机的潜在客户将主要是巴基斯坦、巴西和一些中东国家。