双星定位，“快、好、省”地迈出自主导航第一步
北斗工程启动后，中国航天科技集团五院承担起北斗导航卫星的研制工作。经过数年攻关，北斗定位卫星01星于2000年10月31日发射，11月6日成功定点；同年12月21日，02星发射，12月26日成功定点。经过近3年的调试、测试和试运行，2003年12月15日，我国第一代卫星导航系统正式开通运行，成为继美国的GPS和俄罗斯的格洛纳斯系统之后，全球第三个建成并投入使用的卫星导航定位系统。
北斗卫星导航定位试验系统具有鲜明的特色，利用两颗地球静止轨道卫星实现区域导航定位属于世界首创。李长江表示，该系统是个创新、实用且投资很少的初级起步系统，它的建立，解决了我国卫星导航定位系统有无的问题，“快、好、省”地迈出了我国卫星导航系统建设的重要一步。
该系统具有三大功能，一是快速确定用户所在的地理位置，向用户及主管部门提供导航信息；二是为用户与用户、用户与地面指挥中心之间提供双向简短报文通信服务，用户可以一次传送120个汉字的短报文信息；三是向用户定时发播授时信息，为用户提供时差修正值。
北斗试验系统建成后，对推动国防和国民经济建设起到了重要作用。2008年汶川地震，重灾区通信中断。救援部队持“北斗”终端设备进入，利用其短报文功能突破通信盲点，与外界取得联系。同时管理中心则通过位置报告功能，随时掌握着每一个终端所处的位置。此外，该系统广泛应用于交通运输、通信、电力、金融、气象、海洋、水文监测等各个方面，取得了显著效益。