用电取代化学燃料实现经济利益的翻番

什么是离子电推进系统？它与以往的用化学燃料的推进器有什么差别呢？510所特种推进室主任张天平研究员告诉记者，所谓的离子电推进系统就是通常所说的电火箭，属于非常规推进系统。是借助电能使工质离解成为带电粒子，再通过加速这种带电粒子流来获得推力。它的排气速度很高，每秒可达几十公里、几百公里，甚至更高。最早的离子引擎于1960年左右由NASA的研究中心制成，但之后一直处于试验阶段。直到1998年，探测彗星的深空1号才首次将离子引擎作为主力推进系统应用在深空飞行中。

传统的火箭是通过尾部喷出高速的气体实现向前推进的。离子推进器也是采用同样的喷气式原理，但是它并不是采用燃料燃烧而排出炽热的气体，它所喷出的是一束带电粒子或是离子。它所提供的推动力或许相对较弱，但关键的是这种离子推进器所需要的燃料要比普通火箭少得多。只要离子推进器能够长期保持性能稳定，它最终将能够把太空飞船加速到更高的速度。

电推进作为先进的空间推进技术，美国和前苏联一直都是这种先进技术的垄断者，直到近年来，相关技术才应用到一些太空飞船上，比如日本的“隼鸟”太空探测器和欧洲的“智能1号”太空船等，而且技术已经取得了很大的进步和经济效益。