“元”级由于在线型设计上的较大突破，使其在水下快速性、机动性、声隐蔽性都得到很大程度的提高。尤其其线形性能已经与世界先进常规潜艇的线型处于同一水平线上，这是中国潜艇设计人员通过多年努力获得的成果，意义重大。随着“元”级潜艇的批量装备，中国常规潜艇部队将进入AIP时代，这对人民海军潜艇部队战斗力的提升，在周边海域乃至整个亚太地区的战争潜力，都将起到重大而积极的正面影响。
但是，据美国《防务新闻》周刊网站报道称，中国“宋”级和“元”级柴电推进系统存在—个缺点，那就是“在战场环境下基本上是静止的，无法灵活移动对舰船进行拦截——它们得等敌舰自己送上门来才能攻击”。同时，中国潜艇制造技术在消音与降低水声特色方面，中国做的技术手段处理还是十分欠缺的。中国潜艇不能做到在200米中等深度的“静音”状态。而采用AIP技术之后，中国潜艇也需要加装更好的消音舱段，才能具备真正的静音能力。而且，据信中国最新的柴电潜艇缺少先进的武器控制系统、非穿透性桅杆等，因而实际作战性能有限。