按照国际惯例，洲际导弹通常是指射程大于8000公里的弹道式导弹。不过，不同国家所处地理位置和军事战略意图不同，对洲际导弹的射程规定也不尽一致。正是如此，印度才宣称其射程超过5000公里的“烈火-5”导弹为洲际导弹。
洲际导弹一般采用两台或三台发动机串联接力推进，携带核弹头，可用于远程攻击敌国领土上重要的军事、政治和经济目标。根据发射位置的不同，洲际导弹可分为陆基和潜射两种，相比中、短程弹道导弹，它不仅射程更远，而且速度更快、打击威力更大、准备工作也更复杂。
与核武器等许多战略性武器类似，洲际导弹的诞生和发展也与冷战时期的美苏争霸密切相关。1957年8月，苏联成功试射了世界上第一枚射程达8000公里的洲际导弹——被苏军称作“老七”，北约代号为SS-6的P-7型弹道式导弹。这款导弹带来的全新远程核打击能力，大大改变了美苏战略力量对比。惊恐之下，美国也于1959年装备了第一款洲际导弹“宇宙神”。从此，两个武器大国在国际上掀起了洲际导弹数量与质量的长期竞赛。
经过半个多世纪的发展，洲际导弹已多次升级换代，如今，它正逐步从多弹头、大当量、大规模部署向提高机动能力、精确打击能力方面转变。
目前，世界公认的拥有可立即投入使用的洲际导弹的国家已扩展为俄罗斯、美国、英国、法国和中国等5个联合国安理会常任理事国，洲际导弹成为体现大国威慑力的重要“名片”。