近日，美国能源部国家核安全局公布的年度报告中指出，2020财年开始，美国计划每年开展两次亚临界核试验。上一次美国开展一年内多次类似试验还是在2011财年，时隔多年美国提升核试验频率，意在维持核威慑能力优势，为未来提升核武能力做准备的意图明显。
非核爆炸试验，助美国维持核武能力
通俗的理解，亚临界核试验是一种非核爆炸的试验。亚临界核试验中依然会使用武器级别的钚或高浓缩铀，试验时会使用引爆核武器的爆炸装药，轰击核武器用材料，使其产生裂变，释放能量。但是试验过程不会达到临界水平，即通俗的说爆炸试验的度和核材料的质量达不到核爆炸的水平，核武器材料不会发生物理量的转化。因此武器级别的核材料不会发生链式反应，进而不会释放能量，不发生核爆炸。亚临界核试验主要收集炸药轰击核材料产生的裂变能量数据，把这些数据输入计算机，进行数据模拟，就可以计算得出威力，验证核武器是否能够达到其设计当量的爆炸效果。
美开展亚临界核试验可以用于检验核武器性能，图为美国W88核弹头
1996年9月24日，《全面禁止核试验条约》在纽约联合国总部开放签署，条约宗旨和目标是全面禁止核武器试验爆炸及其他形式的核爆炸。在这一大背景下，不产生核爆炸的亚临界核试验是检验核武器性能，研发新型核武器的必要步骤。亚临界核试验可以用于检验已有核武器的性能，例如检验库存核武器的设备性能是否可靠，保证其安全性、维持其有效性等，此外也可以验证新设计的核武器是否可靠。具备亚临界核试验技术的国家，可以按照设计结构完整的制作新型核武器，在亚临界试验时，将其中的核材料减少到不会产生核爆炸的质量水平，进行亚临界爆炸试验，再将爆炸数据进行计算，即可验证新设计核武器的零部件是否可靠、结构构型等是否有效，帮助研发新型核武器。
《全面禁止核试验条约》旨在促进全面防止核武器扩散、推动核裁军。2019年美俄两国在围绕《中导条约》相互掣肘的同时，俄官方指责美国舆论在为退出《全面禁止核试验条约》造势，美国对《全面禁止核试验条约》表达了不满。虽然美国签署了这一条约，但是却未能在国会正式获得批准。自1996年《全面禁止核试验条约》在国际社会普遍生效后，为了避免国际社会的压力，美国主要采取亚临界核试验与超级计算机模拟的方式来进行核试验。
目前，内华达州是美国进行亚临界核试验的主要地区，冷战后美国历届政府都进行过亚临界核试验，但是频率普遍较低，例如根据已经披露的信息，小布什政府时期在2003年和2006年进行了两次亚临界核试验，2012年年底，奥巴马政府治下的美国进行了一次亚临界核试验。之后直至2017年年底，美国核安全管理局的季度报告中披露了一次亚临界核试验，这是特朗普执政以来的首次亚临界核试验。