【文/马凯硕，翻译/观察者网凯莉】
21世纪已经走过二十年，它带给西方的主要挑战一目了然：中国重返舞台中央。从1980-2020年中国改革开放的第一阶段（这一阶段中国没有打一场仗），西方应对得不错；第二阶段，西方在把自己一步步推向失败。
这种失败源自于三个谬误的设想。
谬误设想之一，也是最为深植于西方人脑海里的观念：只要中国由共产党统治，它就不可能成为好的合作伙伴。20世纪80年代末苏联解体后，共产主义早就应该被扫入历史的尘埃中。照这么推理，一个违背人民智慧、进行压迫统治的政党，世界怎么可能与之合作呢？
然而有大量证据表明，中国人不认为中国共产党具有压迫性。实际上，根据最新《爱德曼全球信任度调查报告》（Edelman Trust Barometer report）显示，在世界范围内，中国是本国民众对政府支持率最高的国家之一。斯坦福大学美籍华人心理学研究员Jean Fan在2019年到访中国后感叹：“中国变化之巨大……如果不亲眼所见，几乎无法理解。”相较于美国的停滞不前，中国的文化、自我认知和士气正在快速转变，大部分是朝着好的方向转变。
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尽管如此，很少有西方人能摆脱谬误设想之二：即使目前大多数中国人对共产党满意，要是中国立即转变为民主制度，中国和全世界都会过得更好。
苏联解体后，俄罗斯人民生活水平一落千丈。在此之前，中国有些人可能还信奉立即迈入西式民主社会。如今，许多人都毫不怀疑，一个孱弱的政府只会给中国人民带来巨大混乱和痛苦。为了求证，他们研究了中国4000年的历史，尤其是1842-1949年中国遭受的“百年屈辱”。
况且，以西方民主方式选出的政府不一定就是自由的政府。 印度民选总理尼赫鲁顶住美国总统约翰·F·肯尼迪和英国首相哈罗德·麦克米兰的压力，于1961年武力收复葡萄牙殖民地果阿。如果是一个采取西方民主体制的中国，在对香港、台湾事务上，它（比起印度对果阿问题）恐怕会更没耐心。
即使是以西方民主方式推选的中国政府，也不愿在处理新疆分裂主义问题上被视作软弱——看看印度政府在克什米尔的镇压行动就知道了。中国的所有邻国，哪怕是亚洲最大的民主国家，都没有在推动北京的政权更迭。一个稳定、可预测的中国，哪怕它变得越来越强硬，也比其它选项要好。