中国海军以前用来保卫领海和专属经济区的是037系列猎潜-护卫艇，这艇只有400吨，武器及设备落后，动力系统能耗高，工作和居住环境不理想，难以在远海执行巡逻任务，从广州或三亚出发前往南沙后自持力有限，只能转一圈就回来，无法值守，不足以在南沙24小时常驻巡航，万吨级海警船虽然自持力强，但船大机动性差,面对对手的小船机动性不如千吨级海警船那么利索。随着海军的现代化建设大潮，海军装备的053护卫舰已经落伍，但还未达到使用寿命，于是原中国海军“常德”号、“绍兴”号护卫舰在2006年分别改装为“中国海警1002”船和“中国海警1003"船加入海警后，后又将3艘053H2G护卫舰拆除大部分武器和电子设备改造成海警船。
海军甚至把了艘072II型坦克登陆舰也给了海警，船舷号分别为“拖25”、“警医01"和929号运输舰，072II型坦克登陆舰能够搭载250人或10辆中型坦克，舰上装备有多座57毫米、37毫米和25毫米火炮，火力足以抵挡越军当时主力舰只，单舰在南沙航行也无惧越军苏-22和“米格”-21战机，1988年“3.14"海战之后，072II型坦克登陆舰，运载大量水泥钢筋等建材和基建施工机械设备参加永暑礁、赤瓜礁，华阳礁、诸碧礁建设，巨大的装载量也非常适合在南沙持久巡逻，不过这些海警船虽然改装费用低，但建造于上世纪90年代初，零部件已经老旧，开始进入故障高发期，维修需要的投入已经越来越多，出勤和经济性难以与新建执法船相比。
2013年中国海警局成立后，立即和中船黃埔文冲船舶有限公司签订了建造4艘818型巡逻舰的合同，818型巡逻舰标准排水量3000吨，设计初衷就是为了填补1.2万吨级的“中国海警2901”号和“中国海警3901”号和轻型巡逻舰的空缺，舰体与舰载设备中国海军现役的054A型导弹护卫舰基本保持一致，因此也称为“054A的海警版”，现在已有46301号、46302号和46303号以及31301号、31302号、31303号等多艘，818型巡逻舰舰体较为宽大，有较强的抗横摇和纵摇及耐波性能，非常适合在中远海及高海况，基本沿用了054A型护卫舰的设计。818型巡逻舰舰桥比054A型护卫舰高出一层甲板，舰桥下层的舱室向后延伸，取消了安装364型对空1对海搜索雷达的烟囪桅，366型远程超视距雷达、主/被动中频舰壳声呐和拖曳线列阵声呐也取消了，