除了速度快以外，东风-17的另一个特点就是弹道具有随机性。为了能够达到高超音速飞行性能，东风-17采用了乘波体气动布局，它最大的特点就是利用激波和与大气层之间的压缩升力飞行。以它的飞行原理导致飞行弹道在大气层边缘并不稳定，有点类似于打水漂。而这种飞行特点使其飞行弹道自带变轨能力，并且还属于无规律随机变轨，非常类似于俄罗斯白杨M的随机变轨和印度导弹的布朗运动。
不过，俄罗斯白杨M使用的机动变轨是预制在导弹计算机内的多个变轨程序，导弹在飞行途中随机选择变轨弹道。也就是说白杨M在一段时间内，弹道还是有规律的，但是这已经给反导系统造成极大困难。而东风-17的轨道是由大气密度、激波压力以及压缩升力变化决定的，这些数值也在时时刻刻无规律变化，这意味着东风-17飞行全程的轨道是无规律变化的，并且在变轨的同时还能保持10马赫的高速飞行。这种飞行弹道对反导拦截系统来说简直就是噩梦，在前期预警和发射准备期间根本无法计算拦截点，也就是说拦截弹在发射时没有准确的瞄准点，连瞄准点都没有，想要准确击中目标更不可能了。
无与伦比的突防能力使得美国非常忌惮这款导弹，美国不少分析人士认为该导弹如果用于反航母，那么对于美国海军航母舰队来说，将是非常巨大的威胁。的确，由于东风-17的高速性和极强的突防性能，非常适合攻击拥有复杂防御体系的航母战斗群。虽然美国海军航母战斗群的防御系统非常复杂，防御能力也非常强，但是并非牢不可破。其实东风-21和东风-26这种中程导弹就可以轻松突破美国海军航母战斗群的防空体系，所以用东风-17对付美国海军航母战斗的防御体系多少有些大材小用了。
相比东风-21和东风-26的末端高速，东风-17的真正优势就是全程高速飞行，而这种性能真正针对的其实是反导系统。目前全球几大强国的核打击能力水平，都已经达到了重启地球的水平，目前美国计划通过打造反导体系达到打破核平衡的态势，降低对方的打击成功率，从而达到有效的核威慑目的。也就是说美国反导体系是美国在全球战略中最重要的手段，如果反导系统被摧毁那么对美国来说将是灾难性的后果。