参考消息网5月6日报道据美国《纽约时报》网站5月3日报道，有天文学家发现一颗恒星吞没了一颗行星，这是科学界首次直接观测到行星被吞没的残酷过程。这样的结局很可能在极其遥远的未来等待着我们的地球。
“这是地球的最终命运”
天文学家偶然发现距离地球1.2万光年外的一颗气态行星(与木星类似但体积可能大得多)被一颗类似太阳的衰老恒星吞没。科学界过去发现过吞没事件的疑似迹象，但从未捕捉到恒星正在吞没行星的行为。
一个科研团队在5月3日出版的英国《自然》杂志上指出，这一发现“为我们了解行星系统的演化及最终命运补上了缺失的一环”。这里所谓的行星系统也包括我们居住的地球。
论文撰稿人之一、美国麻省理工学院科学家基沙莱·德说：“这是地球的最终命运。我们真的在目睹地球50亿年后遭遇的情形。”
恒星的生命周期与其质量有关。诸如红矮星那样的小恒星可以发光数万亿年，而质量最大的恒星会在诞生后仅仅数百万年就发生爆炸。太阳这样的恒星会在发光数十亿年后开始衰老，演变成“红巨星”。在这一阶段，恒星会膨胀数百倍，吞没周围的一切。
吞没事件的迹象散布在银河系各处。如果有恒星的光芒被行星的化学标记物所污染，就说明有一整颗行星在我们眼前被吞噬消化。科学家还发现了数百颗轨道较小的行星，它们未来注定会落入红巨星的半径范围内。
“难以置信”的偶然发现
虽然恒星偶尔吞没行星是个显而易见的事实，但是捕捉到这一时刻却很困难，这是因为此类天文事件发出的光线既微弱又短暂。
事实上，基沙莱·德的发现就出于偶然。他原本在2020年5月利用美国帕洛马天文台一台望远镜上的“兹威基瞬态研究设施”相机寻找另一类天体——“红新星”，即两颗恒星发生合并的现象。正是在寻找和观测红新星的过程中，基沙莱·德偶然发现了一次怪异的可见光爆发。
基沙莱·德表示，后来的事情如同“侦探故事”。为了确认此次爆发，基沙莱·德的团队拿到了美国凯克天文台在2020年11月观测到的发射源可视光数据。图像显示有一颗恒星的温度低至5000华氏度(约合2760摄氏度)左右，远低于正常的红新星。
大惑不解的基沙莱·德及其团队选择再次观测这颗恒星，但他们这一次选择了红外光区，使用了美国帕洛马天文台的另一台相机和美国国家航空航天局的“近地天体广域红外线巡天探测卫星”。红外区波段适合观测那些发射能量较少、光线微弱的天体。事实证明，这次的观测对象在红外区表现“抢眼”。科研团队转而意识到，最大的可能性是自己在目睹一颗恒星实时吞没一颗行星的过程。