中国的039型“宋”级潜艇外观与俄罗斯的“基洛”级潜艇非常相像，这绝非偶然。039型、041型潜艇和基洛级潜艇的排水量均为1800吨，可载船员60名，配有6个鱼雷管。在上世纪90年代后期，中国开始向俄罗斯订购基洛级潜艇，该型号潜艇是当时最先进的柴电潜艇型号之一。
从表面上看，中国最初建造的两艘041型潜艇复制了基洛级早期的877潜艇，之后的两艘041型复制了基洛636型潜艇。最新亮相的“元”级潜艇仍与基洛级潜艇相像，但是部分与拉达级潜艇相似。039型系列潜艇是中国首个拥有水滴形船体的潜艇。041型被认为是039“宋”级潜艇的改良版，但是他人尤其是俄罗斯仔细观察之后，认为其更像是基洛级潜艇的克隆。目前，俄罗斯认为中国的039型和041型潜艇工程是中国长远计划的一部分，其目的在于复制基洛级潜艇。如果事实如此的话，中国的计划是很成功的。