在美国南加州的高海拔沙漠中，一个巨大的露天矿场已成为全球工业霸主之争的战场。
巨大的黄色卡车再次从曾经倒闭的山口 （Mountain Pass, MP）稀土矿运送矿石，而且，这种复兴还带有爱国主义色彩。
美国国旗补丁装饰着工人的制服。送给游客的橙色稀土矿的纪念品结晶块上写着Made in U.S.A.的字样。矿主Mountain Pass（MP）材料公司网站上的一份声明写道：我们的使命是恢复美国的全部稀土供应链。
稀土重新回到这个遍布仙人掌和约书亚树的古老矿区，是政治和商业野心的产物。山口镇正在为从军事设备到为绿色技术革命提供动力的设备等战略行业提供重要矿物。
矿山的再生得到了美国政府的支持，包括国防部的资助。这是华盛顿计划的一部分，该计划旨在重建美国在几十年前被中国低成本生产夺走的金属市场的存在。
山口的新时代是詹姆斯-利廷斯基和迈克尔-罗森塔尔的创造，他们是40多岁的金融家，从小就认识。现在，他们正在进行国际交易，为日本住友公司等公司供货，因为全世界对稀土自给自足的竞争正在加剧。
两位对冲基金经理接管了一个矿场。“有了这个还能出什么问题，对吗？利廷斯基对日经亚洲开玩笑说。但是，我要告诉你，从第一天起，我们就有一个长期的愿景。这绝不是说，哦，我们要经营几个月，然后把它转手。我们从来没有这种心态。从一开始，我们就在考虑从头开始建立一个伟大的美国公司”。
MP材料公司的故事，凸显了美中关系的复杂性，以及尽管政治关系日益紧张但仍然存在的相互依赖性。这家美国公司的主要客户，也是其第四大股东是中国国家支持的、在上海上市的盛和资源控股公司，这是一家稀土开采商和加工企业。
所有这些都使莫哈韦沙地的MP矿的复活成为世界中心经济竞争的一个缩影，也是拯救地球的更大斗争的缩影。
纽约投资银行Benchmark公司的能源分析师Subash Chandra说，稀土和许多其他矿物是我们在中国、美国和其他地方看到的绿色转型的基础。在美国，没有一家公司可以与MP材料公司相比。
稀土矿物质越来越多地推动着世界经济的发展，从智能手机到战斗机等设备都在使用稀土矿物质。这些有光泽但容易变色的金属的神奇之处在于，它们可以使磁铁比传统上用铁制造的磁铁强很多倍。如果没有MP材料公司所关注的钕、镨和镧等稀土元素，电动汽车发动机和计算机硬盘将无法运行。
尽管名字叫稀土，但大多数稀土还是相对丰富，只是它们并不总是那么容易提取。从布隆迪到越南，世界各地都有已知的储量。一些强大的国家，如印度，拥有大量储量，但去年几乎没有开采。
中国现在是世界上迄今为止最大的稀土生产国，这要归功于其几十年来为发展该行业所做的努力。根据美国地质调查局的数据，去年中国的产量估计占到了70%。中国还拥有世界上最大的储量，共计4400万吨稀土氧化物（REO）当量，大约是越南、巴西或俄罗斯的两倍。
稀土的故事与芯片制造业的故事相呼应，华盛顿也在争相恢复失去的地位。鉴于美国在先进的芯片设计方面一直保持着巨大的能力，这项任务甚至更大。相比之下，根据政府数据，最近在2017年，美国本土的稀土产量为零。
到了去年，Mountain Pass占了美国在世界稀土产量中14%的全部份额。规模仍然相对较小：美国的稀土储量仅相当于中国的5%以上。这个亚洲超级大国在生产和加工的其他方面也仍然占主导地位。
华盛顿的希望是，政策的彻底改变将为美国稀土的复苏注入活力。2021年，乔-拜登总统命令政府机构评估国家关键供应链的复原力和安全性，并指出其中的弱点。他们发现，美国在[稀土]原材料和磁铁生产方面对中国的依赖是一个关键的战略弱点。
拜登去年警告美国人，当我们在计算机芯片和关键矿物等必需品方面依赖其他国家时会发生什么。
他说，事实是，如果我们自己依赖中国获得为今天和明天的产品提供动力的材料，我们就无法建立一个美国制造的未来。
山口矿在美国稀土开发中的旗舰作用是其多事之秋的最新事件。根据政府的官方说法，19世纪60年代，当大批勘探者涌入内华达州南部和加利福尼亚州东南部时，该地区首次出现繁荣。他们发现了铜、铅、金、银和锌，然后在第一次世界大战后产量下降。
二战后，随着稀土氧化物的发现，这个地方获得了第二次生命。尤其是铕的出现可谓非常及时：这种金属发射红光的能力使其成为彩色电视机的关键成分。随着视觉媒体时代的到来，为其提供原料的Mountain Pass矿物开采也随之爆发。
其结果是，该矿成为世界上主要的稀土来源。到1974年，它占到了全球产量的78%。然后，在20世纪80年代中期，中国开始加大生产力度。在1990年代中期，它决定性地超过了美国。
2002年的化学废物泄漏事件迫使山口煤矿暂时停产，使山口煤矿加速下滑。随后，由于来自中国的竞争使其无利可图，它暂停了新矿石的开采。2010年代初，该矿重新开始全面运营，但很快就遭受了另一次打击，因为其母公司Molycorp申请破产。美国稀土矿的梦想似乎已经结束。
这时，Mountain Pass公司的救援队出现了：利廷斯基和罗森塔尔都是在佛罗里达出生的投资者。2014年，当他们坐在Molycorps的债权人会议上时，他们没有想到这是一段旅程的开始，在这段旅程中，他们将把西装和领带换成由尘土飞扬的头盔、反光安全背心和沉重的靴子组成的采矿装备。利廷斯基剪着棕色的头发，神情坚定，正在经营他自己的对冲基金JHL资本集团。罗森塔尔身材高大，性格温和，在纽约资产管理公司QVT Financial负责全球汽车行业和中国市场。
这对在劳德代尔堡一起长大的夫妇，不仅合作进行了企业拯救，还进行了一次蜕变。他们通过支付2050万美元赢得了对Mountain Pass业务控制权的争夺，利廷斯基和他的对冲基金是两个最大的股东。他们组建了一个具有强烈战略色彩的董事会。其中包括美国国防承包商洛克希德-马丁公司的总顾问Maryanne Lavan。另一位成员是退休的美国空军将军理查德-迈尔斯，他是前参谋长联席会议主席。迈尔斯说，北美地区缺乏可持续的、可靠的稀土供应，这将是国家和经济安全的一个失败点。
MPs首席执行官利廷斯基说，他一直非常看好稀土的未来，现在的原因很明显，但在当时并不那么明显。
他说："我总是开玩笑地说，我犯了一个错误，就是看到了所有的资产，因为我不相信它就这样被抹去了。鉴于国家安全的重要性和商业重要性，那里有巨大的价值”。
山口镇与灯火辉煌的拉斯维加斯有天壤之别，在I-15高速公路上向东北方向行驶约一小时。在一个阳光明媚的五月天访问期间，由于今年加州异常漫长的降雨，矿区被绿色植物和五颜六色的花朵所包围。星条旗在MP材料公司的旗帜旁飘扬，旗帜上两条弯曲的橙色线条让人联想到该设施高处的岩石山峰。
MP材料公司首席运营官罗森塔尔担任主持人。当被问及他和利廷斯基为什么选择离开华尔街舒适的工作，在沙地上经营一个停产的矿场时，他回答得很精辟：因为没有人在做这件事。
前任矿主建造的废弃传送带轨道和生锈的小木屋，提醒人们经营美国稀土矿的困难。一台推土机在唯一的矿坑里工作，这个矿坑大约有600英尺（183米）深。成堆的红色碎石躺在那里，等待重型卡车来收集它们，并将它们装入破碎机。然后，它们将被送往研磨和浮选设施，把它们变成粉末状的精矿，运往中国进行进一步加工。
利廷斯基指出，没有别的地方可以送去。这就是它被提炼的地方。
利廷斯基和Rosenthal首先为Mountain Pass雇佣了一个管理团队，但后来决定自己经营。利廷斯基说，员工的股票激励和安全记录使得三年来的不间断运营帮助扭转了这个曾经不经济的矿山。2022年，该公司的收入增长了59%，达到5.275亿美元，而净收入增加了一倍多，达到2.89亿美元。
提高矿山产量只是MP材料公司和美国政府为实现其雄心壮志而需要采取的第一步。下一个挑战要大得多：建立提炼稀土精矿的能力，并将其转化为具有价格竞争力的金属和磁铁。
美国稀土公司首席执行官Tom Schneberger说，稀土本身是很普遍的，它们并不那么稀少。但是，困难的是匹配合适的技术，提取和分离它们，把它们变成可用的可销售产品，并以具有成本效益的方式做到这一点。
MP材料公司战略的第二阶段是在Mountain Pass建立分离和提炼一些稀土精矿的设备。该公司在5月的考察中告诉日经亚洲，它将在今年第二季度将新的加工能力投入生产。它在6月底说，它将在8月公布第二季度业绩时提供最新进展情况。
MPs第三阶段项目是建立一个工厂，生产精炼稀土金属和成品磁铁。该公司去年在德克萨斯州为该项目破土动工。它计划在今年晚些时候开始生产。
MP材料公司的战略显示了美国夺回稀土行业控制权所需的任务规模。比起中国在世界生产中的多数份额，更重要的是它在供应链下游的主导地位。根据美国能源部去年发布的一份报告，中国拥有世界上约89%的分离能力，90%的精炼能力和92%的全球磁铁制造。
这种近乎霸权的地位已成为中国外交武库中的有力武器。2010年，在钓鱼岛的紧张局势加剧后，中国暂时削减了对日本的稀土出口，钓鱼岛由东京管理，但由北京提出要求。暂停出口令日本公司感到震惊，并引发了政府为减少日本对中国的金属供应的依赖而做出的努力。
在2019年美中贸易战的高峰期，稀土限制的威胁再次出现。《环球时报》称，美国对这些矿物的依赖是中国手中的一张王牌。它说，这种依赖性可以用来向当时的总统唐纳德-特朗普施压。
面对美国振兴本国稀土产业的举措，北京最近加大了维护其主导地位的力度。4月，中国商务部和技术部提议禁止出口一些稀土制磁技术。
中国本周还表示，它将限制镓和锗的出口，这两种非稀土元素对制造半导体和其他电子产品至关重要。
山口材料利廷斯基声称，对中国限制稀土相关出口的可能性并不太担心。他在5月份的财报电话会议上说，他的公司为此特意避免从中国为我们的德克萨斯工厂购买大型设备和技术。
紧张的美中关系远不是MP材料公司面临的唯一困难。分析师警告说，首先，扩大稀土加工和制磁的各种要素的规模将是一个巨大的技术挑战。
全球能源和自然资源咨询公司Wood Mackenzie的高级顾问Leslie Liang说，像分馏萃取这样的技术需要长时间的测试和经验。而且，任何进一步的工艺，如金属化，都不可能在一夜之间建立”。
在价格上与中国竞争是一个进一步的难题。中国的稀土行业多年来也通过实现炼油生产线自动化和改善运营管理而变得更加高效，据Wood Mackenzies Liang称。
美国佐治亚州经济发展部专员Pat Wilson说，问题是采矿和加工是一项利润非常低的商品业务，该州正在努力发展自己的稀土行业。因此，你有这个巨大的前期成本，但你并不能很快赚回来。
华盛顿正试图通过财政援助来倾斜平衡。2020年，MP材料公司从国防部获得960万美元的拨款，用于在MountainPass建造其轻稀土元素分离设施。
然后，根据2021年拜登政府的行政命令，国防部在2022年又向MP材料公司提供了3500万美元的资金。这是为了帮助该公司在Mountain Pass建造第二阶段的加工设施，如矿石的干燥和焙烧机。五角大楼对此感兴趣，因为重稀土元素对导弹和潜艇等武器和车辆至关重要。国防部没有回应有关这一事件的评论请求。
美国政府对MP材料公司的更多财政支持有可能正在酝酿之中。国会正在讨论一项关于稀土的法案，并得到两党的支持。该法案将为在美国制造的稀土磁铁提供每公斤20美元或更多的生产税收优惠。
MP材料公司坚持认为，美国政府的战略政策目标与该公司的商业目标之间没有冲突。它说，即使没有华盛顿的帮助，它也会赢利。
利廷斯基说，这是一家由股东驱动的上市公司。这不是一个政府的解决方案。我们从一开始就对投资者说，我们真的认为自己是国家优先的资本家或爱国的资本家。
但是，公司官员承认，华盛顿的支持非常有用，而且不仅仅是财务上的支持。五角大楼的利益帮助MP材料公司在18个月内建成了第二阶段的设施，当时大流行病的劳动力短缺导致全国各地的施工延误。
国防部赞助项目的好处是它们有助于供应链，MP材料公司负责沟通和政策的高级副总裁Matt Sloustcher说。他补充说，政府官员经常访问Mountain Pass工地，他们问得最多的问题之一是：他们能提供什么帮助？
争夺稀土优势的角力远远超过了美中之间的事情。MP材料公司正在寻求深化国际供应网络，特别是在太平洋地区。2月，该公司宣布与住友公司合作，住友公司是日本贸易公司，沃伦-巴菲特的伯克希尔-哈撒韦公司一直在增加其股份，最高达9.9%。根据与MP的协议，住友公司将成为该公司在该国的独家经销商，因为东京希望减少对中国的依赖。
住友发言人告诉日经亚洲，在主要的稀土生产国之外，很少有公司拥有稀土生产的记录。在寻找商业伙伴时，我们根据包括业务规模在内的标准对公司进行评估。MP材料公司在候选名单中名列前茅。
住友目前依靠中国的冶炼厂来提取稀土元素。根据新的安排，MP材料公司不仅将处理采矿，还将处理矿石的冶炼以及从矿石中分离出各种元素。精炼的金属将被出售给日本的磁铁制造商。这项交易将为日本提供其需要的大约30%的钕和镨。住友目前正在考虑是否与MP材料公司合作开展其第三阶段项目，生产成品稀土金属和磁铁。
住友的交易显示了美国建立自己的稀土网络战略的局限性和可能性。如果不是不可能，也很难从供应链中完全消除中国。据战略与国际研究中心援引中国海关数据称，2019年，日本购买了中国36%的稀土出口，美国又拿走了33.4%。
这种基本依赖反映在MP材料公司自己的中国关系中。其未提炼的稀土精矿产品的主要买家是盛和资源，这是一家为国内精炼厂提供冶炼和分离的公司。盛和及其关联公司还拥有MP材料公司近8%的股份。盛和公司没有对评论请求作出回应。
国会议员Litinsky说，盛和公司的持股与他的商业目标或美国政府的目标之间没有矛盾。
他说，如果你是一家上市公司，在美国，任何人都可以购买你的股票，任何人都可以拥有你的股票。
我们确实有一个重要的使命。但是你知道，我们是一个由股东驱动的、业主经营的文化公司，我们想为投资者赚钱。
美国及其盟友在试图建立自己的稀土供应链时面临更多障碍。一个是行业的环境影响，澳大利亚林纳斯稀土公司最近的经历突出了这一点。林纳斯是中国以外唯一的大型分离式稀土材料生产商。根据伍德麦肯兹的数据，它占全球市场的11%。
林纳斯正紧急在西澳大利亚的金矿镇卡尔古利建立一个工厂，进行分离。该公司正在争分夺秒地完成该设施，该设施最初于2019年宣布。由于马来西亚政府在2月作出裁决，要求该公司停止在该国工厂的关键活动，因此需求十分迫切。吉隆坡援引了对林纳斯裂解和沥滤操作中的辐射水平的担忧。该公司说，独立的科学审查发现其在那里的操作是低风险的，符合规定。
莱纳斯坚持认为，卡尔古利工厂始终是为了补充而不是取代其马来西亚的业务，后者向日本和美国等国家出口。它在6月19日说，劳动力短缺阻碍了它完成西澳大利亚工厂的努力。
尽管受到干扰，林纳斯公司表示，新工厂应该会带来新的机会，为那些正在寻找新产品的国家服务。
2023/07/0506:01日经英语新闻
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