美国国防部于 2024 年 8 月 9 日宣布，波音公司获得了一份价值 26 亿美元的补充合同，用于制造 2 架 E-7A“楔尾”预警机，并需要在 2029 年 8 月 28 日之前完成交付 。2023 年，波音获得初始合同，12 亿美元造 26 架 E7A 预警机，平均一架 5000 万美元。2024 年，波音获得补充合同，26 亿美元造 2 架 E7A 预警机，平均一架 13 亿美元。你没看错，E-7A“楔尾”预警机的 12 亿美元可能只是研制费用，而实际采购成本可能非常高，充分证明美军装备高端预警机的困难。
美国空军计划在 2024 财年退役 15 架 E-3 预警机，接近一半的现役 E-3 ，因此在 E-7A 投入使用前，美空军的空中预警和指挥仍将依靠 E-3 。既然美军非常想要 E-7A，波音为何花 5 年时间才能制造 2 架 E7A，这个问题非常有意思。
一、E-7A 预警机是一种基于波音 737-700ER 机身，搭载多用途电子扫描有源相控阵雷达的大型预警机 。由于 E-7A 需要“独特的配置组合”，可用的二手波音 737 机身不多，这限制了加速采购过程的可能性 。有人会问，波音为何不用停机坪上 737MAX 飞机平台呢？答案是不安全，因为预警机的电子设备的价值远远超过飞机本身。
二、预算不够用。严重老化的 E3 预警机已经撑不起未来美国军事行动的需要，美军之所以要拉长采购周期，很可能是军费不够用。也就是说，E-3 退役之时，不巧却赶上了美国军队最缺钱的时段，所以 E7 预警机的研制和部署，美军可能故意拉长采购时间。
三、E7A 面临技术挑战。E7A 预警机如果技术性能不能取得新的突破，即使部署也难以完成预定任务，所以不能排除美军对 E7A 的技术要求远远超过澳大利亚、土耳其和韩国采购的 E7，这必然导致预警机平台的研制周期会非常长。E7A 采用的是平衡木，本身就有探测盲区，要比空警-500 的 360 度探测有重大性能缺陷。而 E7A 的主要战术指标是能在更远的距离上稳定跟踪歼-20 这样的目标，这可能面临一定的技术挑战。
四、美国军工企业面临的供应链危机，波音自己面临的质量管控危机等等。大型预警机的雷达离不开镓，而中国要占到全球镓产能的 90%以上。美国民用领域获得镓不难，但是在军工领域可能被中国卡脖。另外，西方对俄罗斯的制裁，也导致整个西方航空公司面临钛零件的供应短缺，这对于新飞机的生产效率都会造成影响。波音公司自己造的飞机能把舱门飞出去，飞船能漏气，新交付飞机竟然发现扳手、垃圾和酒瓶，这本身就是质量控制出现重大问题。美国制造业缺少高素质产业工人，导致波音公司正在快速衰落，这可是一个社会原因了。
在过去的节目中，我们常说美国预警机落后中国两代，这是基于 E-3 在 2030 年之前一直是美空军主力预警机，而中国当前预警机是采用数字阵列的空警-500。E-3 无法稳定跟踪隐身战斗机，所以美军急需 E-7A。但是，从波音公司交付预警机的周期来看，美军似乎接受了预警机长期落后于中国的现实。E-7A 这样的平衡木雷达预警机原本是妥协的产物，没想到还能出现难产的情况。
总体而言，不管 E-7A 面临的是缺钱、缺技术还是缺镓，再或者是美军对波音公司缺少质量管制的信心，都佐证了美国航空军工噩耗不断的现实，这才是令人欣慰的大好事。
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