帕劳共和国只有180平方英里的土地和2万人口，在西太平洋上具有重要的战略地位。如果没有美国的支持，中国可能会主宰它。
帕劳、马绍尔群岛共和国和密克罗尼西亚联邦统称为"自由联系国"（FAS），位于太平洋的重要十字路口，拥有数万平方英里的航道和中国觊觎的众多小岛。
由于支持这些国家的资金被拖延，美国有可能失去对FAS的独家军事准入，而这一太平洋地区的面积比美国大陆还要大。这将对美国在广阔的西太平洋上的权力和军事选择产生重大影响，相当于丧失影响力和领土，使中国近在咫尺。
二战后，自由联系国国家成为美国管理的托管领土，随后在20世纪70年代末成为独立国家。不过，它们一直与美国保持着密切联系，并通过被称为《自由联系条约》（COFA）的外交协议享受美国的财政支持。
最初的COFA协议签署于20世纪80年代中期。2010年进行了续约，特朗普政府期间再次启动续约，但因疫情而推迟。
COFA协议将于今年和2025年到期。2023年5月，这些协议正式续签，又延长了20年。但是，国会本应在2023年10月1日前批准的作为协议基础的71亿美元资金尚未获得授权。
参议院于2月13日通过了一项价值950亿美元的对外军事援助法案，该法案最初包括了对这三个太平洋岛国的拨款（23亿美元），但该条款在最后一刻被取消，原因尚不清楚。
本月早些时候，马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦和帕劳的领导人在给多位美国参议员的联名信中表示，资金的延迟"在我们的人民中造成了不确定性"，"导致了活跃在太平洋地区的竞争性政治人物进行经济剥削的不良机会"。
昨天，我通过在线会议与帕劳总统小苏兰赫尔-S-惠普斯进行了交谈。他告诉我："我对美国国会完成这项资金立法工作充满信心和信心。多快？这就是挑战"。
图：帕劳总统苏兰杰尔.塞缪尔.惠普斯在高级别会议上发表国家声明
惠普斯说，他已经向帕劳公民和政府解释过，美国从未背弃过《全面和平协议》的任何条款。但美国并不总是及时地执行这些规定。
他指出，2010年签署的协议是在国会持续决议的框架下完成的，国会在2024年再次采用了这种预算权宜之计。
"在长达八年的时间里，《自由联系条约》协议都没有得到充分执行，"惠普斯回忆道。"2018年特朗普总统上台后，它才得以实施。"
2023年9月，惠普斯总统访问华盛顿，向国会议员强调《自由联系条约》的重要性。他说，契约激发了帕劳人民的信心。但他补充说，帕劳人民已经尝到了中国影响的甜头。
2013年，这个依赖旅游业的岛国只有不到10,000名来自不同国家的游客来到这个小岛。到2016年，中国游客人数激增到近10万人，占该国旅游业务的70%，挤掉了其他游客。
惠普斯说："在此期间，我们的国内生产总值跃升了30%。帕劳渔民捕获的鱼或蟹突然获得了数百万美元的收入。"他们（中国）说得很清楚，'如果你们与我们结盟，天空就是极限'。这就是他们向我们发出的信息"。
在威普斯于2016年当选总统以及帕劳决定与台湾保持外交关系之后，中国游客迅速减少。后来，疫情完全停止了旅游业，但中国游客再次返回，引发了他们将主导市场的担忧。
随着中国旅游业的激增，中国在帕劳的房地产投资也随之而来，但令人震惊的是，没有任何开发项目。"他们不是在开发，只是在持有，"惠普斯肯定地说。无论开发与否，中国资金的诱惑已经动摇了包括帕劳官员在内的一些岛民。
2023年底，美国国防部宣布授予一份价值1.18亿美元的合同，在帕劳群岛的北部和南部岛屿建造战术移动超视距雷达。该雷达预计于2026年完工，可提供重要的早期预警。它的超视距能力还将提供对西太平洋的广泛态势感知，并为追踪高超音速武器、巡航导弹、弹道导弹、敌机和舰船的空间和地面传感器提供提示。
图：帕劳共和国的岛屿位于西太平洋 地图最左侧
雷达在战略和战术上的重要性启发了帕劳的一位参议员，他建议美国在帕劳驻扎爱国者导弹部队，以保护岛上的居民和传感器本身。去年9月，惠普斯总统向五角大楼提出了这一想法，并就讨论情况发表了公开评论。
"紧接着在11月，"惠普斯说，"大多数帕劳参议员发表了一项决议，表示我们不想要导弹。我们希望成为一个和平的地方，我们不想加剧国际局势"。
惠普斯说，该决议与中国在太平洋地区的"非军事-缓和"论调不谋而合。在《自由联系条约》拨款被推迟后，中国投资者于10月份访问了帕劳。"你已经可以看到中国的活动，"他补充说，帕劳已经追踪到一些投资团体与中国国有企业的关系。
尽管美国在FAS国家的实际驻军或设施很少，但这些州的军事价值已经很高。例如，帕劳位于关岛西南约800英里、马尼拉东南约1000英里处。
美国在关岛拥有主要的军事设施，包括安德森空军基地，该基地可起降B-52、B-1和B-2轰炸机等飞机。关岛还是70年来首个新的海军陆战队基地（2023年初启用）以及新型防御导弹系统和传感器的所在地。菲律宾是美国的重要盟友，去年四月，菲律宾允许美军进入其境内的四个新基地。
战略与国际研究中心于1月底发布了一份报告，强调了《自由联系条约》和自由联系国家的重要性：
考虑这样一种情况：中国在FAS中取代美国，从而在夏威夷和东南亚之间建立一条控制线。这样的结果不仅需要美国进行大规模军事集结以维持战略平衡。甚至可能需要数千亿美元，还将使中国在台湾或南海突发事件中直接处于美国和盟军的后方。此外，这一方案将使澳大利亚和新西兰孤立于美国之外。
凯瑟琳-白是战略与国际研究中心高级研究员和澳大利亚问题主席，也是该报告的共同作者。在一次电话采访中，她告诉我，除了房地产的战略价值外，帕劳等国还拥有深厚的历史和文化渊源，这些渊源可以追溯到二战时期，以及美国在帕劳对日作战的关键战役，包括贝勒留战役和安圭尔战役，在这些战役中，数千名美国人和许多帕劳人丧生。
"我们与联邦航空局和其他岛国比如所罗门群岛、萨摩亚等的关系使我们在整个太平洋地区有了立足点和存在。多年来，我们认为这种存在和关系是理所当然的，但随着全球竞争的白热化，我们必须认识到，中国正在寻找机会进入我们可能达不到期望的地方”。
她指出，根据《自由联系条约》，盟国家为美国提供了海路、陆路和预警通道。"我们在马绍尔群岛的夸贾林岛有一个小型陆军设施，我们在那里进行导弹测试。我们有能力进入并操作雷达。也许更重要的是，我们有机会阻止中国等任何第三国在这些国家建立军事据点”。
派克补充说，自由联系国家的专属经济区几乎从菲律宾一直交错到夏威夷。如果中国在那里建立军事据点，就会从根本上切断美国与澳大利亚以及我们在菲律宾和关岛基地的联系，使台湾和南中国海的任何突发事件"严重复杂化"。
回到位于恩格鲁穆德的帕劳首都（位于帕劳最大的岛屿巴别尔多布岛），惠普斯总统指出，数以千计的帕劳人居住在美国大陆，约有500名帕劳人在美军服役，这些都证明了两国相互交织的性质。
但是，中国正试图介入我们之间。惠普斯指出，小国瑙鲁共和国（帕劳东南部）最近承认北京并拒绝台湾，这代表了中国可以取得的成功。他补充说："自从我上任以来，已经有四艘中国船只，他们称之为'研究船'，未经我们允许进入我们的水域进行研究”。
威普斯说，迄今为止，FAS向美国参议院发出的正式信函尚未得到任何直接回复。不过，他指出，众议院外交事务委员会主席迈克尔-麦考尔众议员最近表示，众议院需要继续推进《自由联系条约》的拨款工作。"威普斯说："我们看到了活动，这让我们感到放心”。
帕劳最长的跑道只有7200英尺，不足以容纳载重量很大的军用运输机、轰炸机或客机。帕劳在三个岛上有三条不同的跑道，惠普斯一直在与五角大楼讨论延长跑道的前景。
图：2022年11月，一架空军C-130飞机降落在帕劳安高岛上的一条小跑道上
这将有利于美国的军事行动和帕劳的经济，使其有机会迎接宽体飞机和更多来自国外的直飞航班以及随之而来的旅游业。惠普斯认为，帕劳可以成为西太平洋的联邦快递枢纽。他认为，帕劳的经济越强大美国的印太安全就会越强大。实际上，帕劳对美国资金的依赖程度如此之高，以至于帕劳迟迟没有警察和教师。
惠普斯说："我们受到美国的保护。为什么不在这里投资？我们距离香港三小时行程，距离东京五小时，而且在同一时区。这些都是美国在亚洲投资的机会，而且这个地区受到美国的保护，与美国息息相关”。
惠普斯说得有道理，他致力于在太平洋地区建立以规则为基础的国际秩序，这一点值得称赞。他期待着在即将于3月1日和3月8日通过的政府支出法案中附加自由联系条约资金的前景。
"华盛顿不要忘记太平洋地区，这一点很重要。这就是我们在这里的感受，"惠普斯告诉我。"我们是散落在大洋彼岸的小岛。乌克兰或以色列的挑战可能会占据美国的焦点，但实际上，在这个时候，保持航向并在印度洋-太平洋地区展示实力至关重要"。
埃里克-泰格勒2024年2月20日福布斯
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