日本自上世纪90年代泡沫经济破裂后，“无家可归者”数量激增。图片来源：新华社
中国能做的更好吗？当然，中国还会继续赢得财富和影响力。但想要成为世界第一，北京所要跨越的障碍可比日本还高。同时，美国还保留着很多常被忽视或低估的优势。
人们忘记了，即使中国经济在飞速发展了40年之后，美国仍几乎在各个方面都保持着巨大的领先优势。2018年美国经济总产值为20.5万亿美元，大大高于中国的13.6万亿美元。若按人均计算，则差距更加明显。
但这些指标并没有真正捕捉到美国优势的全貌。美国企业研究所（American Enterprise Institute，AEI）的学者史剑道（Derek Scissors）认为对比中美实力的更好指标是国民财富（房地产、股票和其他资产的价值），因为国民财富是随时间累积的。按照这个指标，美国人的财富要远远多于中国人。史剑道在最近发布的一份报告中称，有一项估算认为美国家庭的财富总和在2019年中期达到了106万亿美元，相比之下，中国家庭则估计是64万亿美元。
其次，中国现在还无法挑战美国世界金融中心的地位。尽管中国股票市场的规模仍在继续膨胀，但中国对外资持股比例和跨境资本流动的限制却使得中国股市在国际市场上被边缘化。在面对诸如新冠疫情这样巨大的压力时，全球投资者是奔向美国债市来寻找避风港，而不是中国债市。尽管一直有人担心中国的货币会挑战美元在国际市场的主导地位，但受到严格管制的人民币目前还仅是一个微不足道的小玩家：根据金融服务网络Swift提供的数据，在4月份发生的国际间支付操作中，使用人民币的仅占区区1%，而使用美元支付则占到48%。
即使在中国确实占有优势的领域，中国也并不像其初露峥嵘时那样占据主导地位。我们认为美国人不生产任何东西是因为“中国制造”的标签无处不在。根据联合国的数据，中国在2018年的确占有全球制造业28%的份额。但美国工业也没有萎靡不振，尽管只占有大约17%的份额，但这一数字还是比德国大肆吹嘘的制造能力高出三倍。而且美国还能生产高度工程化的产品，比如飞机和芯片，这些产品中国是很难仿制的。北京投入巨资研制了一型商用飞机来和波音和空客竞争，但这个项目却遭遇了漫长的延误和令人尴尬的技术故障。即使在制造业领域，中国也不是一个更有竞争力的经济体：在中国经营一家工厂的成本大致和美国相当，因为美国工人的生产效率要远高于他们的中国同行。