导读：在发生了美国仓皇撤离阿富汗这一标志性事件后，英国《经济学人》杂志邀请多位知名学者和政治家撰文评论此事。美国著名历史学家、《大国的兴衰》一书作者保罗·肯尼迪也在被邀之列。他在文中对比了上世纪90年代的美苏实力和现在的美中实力，指出了美国面临的最大挑战。作者表述的是其个人观点，不代表本网立场，翻译本文谨供读者参考。
【文/保罗·肯尼迪 译/观察者网 由冠群】
多年来，最令外交政策学者困惑的莫过于下面这个问题，作为一个世界大国，美国是否正在不可逆转地走向衰落。最近在阿富汗发生的事件（标志着美国又一次从亚洲撤退）无疑助长了这种情绪。
但美国决策者面临的一个更长期问题是中国力量的稳步崛起。这个国家马上就要超越美国了吗？衡量这一国际形势演变的最佳经济和军事标准是什么？难道中国就没有内部问题，一个“威权国家”采用巧妙的公共关系手段就能部分掩盖这些问题吗？还是泛美利坚时代即将结束，取而代之的是亚洲世纪？
对于最后一个问题，立即回答“是”可能是不明智的。目前美国和世界的许多情况与20世纪80年代我写《大国的兴衰》时的情况一样。同样正确的是，在过去40年的某些时间段里，美国的相对地位似乎还有所抬升（在1990年代中期苏联解体后，以及在2003年美国击垮了伊拉克领导人萨达姆·侯赛因后）。然而，同期也发生了几件改变美国的大事，这些大事对美国造成了损害，使得美国地位的回升总是昙花一现。请思考以下三个重大而长期的变化：国际关系、军事力量和经济实力变化。
《经济学人》杂志刊载本文
第一，半个世纪前，美国面对的是一个日趋衰落的苏联，在两极冷战世界结束后，世界战略政治力量格局已经发生了变化。国际体系现在由四到五个大国组成。无论是凭借硬实力还是软实力，他们都无法迫使其他国家去做这些国家不想做的事。
20世纪80年代中期，当我完成《大国的兴衰》最后一章时，已经有证据表明世界正向着多极化发展。但现在，在本世纪的第三个十年，全球格局看起来更加复杂，几个大的民族国家（中国、美国、印度和俄罗斯）位居榜首，其次是欧盟和日本，甚至还有印度尼西亚和伊朗。
这标志着世界力量又发生了一次重要的再分配，因此，即便美国仍然第一，但单纯宣称美国第一是不够的：因为即使它是丛林中最大的猩猩，它也只是众多大猩猩中的一只！俄罗斯和美国都处于相对失利的境地，俄罗斯的地位甚至比美国下降得更厉害，但这是题外话。总之，这就是大国的现实。