冷战结束后，在基于规则的国际秩序下，全球市场得以出现。这种秩序通过缩小国际金融和贸易的政治风险，创造了改善运输和电信的动力。基于规则的国际秩序降低了贸易成本，激励企业利用全球分布的生产资源，为全球分布的市场服务。交易和运输成本的降低促进了国际贸易和投资的增长，形成了20世纪90年代开始的被广泛讨论的"全球化"浪潮。
但是，基于规则的国际秩序、其机构以及其背后的民主价值观正在受到挑战，因为它们已经几十年没有受到挑战了。俄罗斯和中国认为，现在是大力打击一个被削弱和被迷惑的西方国家以及美国在1945年与其盟友创建的国际秩序的时候了。技术领先是这场竞争的核心部分。技术竞争的一部分是说服发展中世界的"新加入者"，使他们相信现有的秩序比专制的替代方案更符合他们的利益，而经济表现对于证明这一点非常重要。
竞争的条件是经济和技术，而不是军事。美国不是在进行军备竞赛，而是在争夺商业和金融的规则以及技术的创造和使用。成功将是创新和创造新技术能力的结果，也是以不仅管理风险而且创造机会的方式有效管理创新的能力。创新很容易被扼杀。也许这就是为什么创新能力仍然相对集中在创造大多数新发明的十几个国家的原因。毕竟，文化、投资和对风险的态度使社会加强或限制其创新能力。随着具有创新实力的国家数量的扩大，这种情况正在发生变化，但就目前而言，这场竞赛的主要参与者是中国、日本、欧盟、加拿大和美国。
拥有一支庞大或强大的军队并不能保证在这场新的竞争中取得成功，军费开支也不是上世纪的创新源泉。技术和创新是私人努力的产物，而不是政府努力的产物。当然，拥有正确的政策、法规和法律框架可以塑造竞争，并提供国家和集团之间的优势。这使私人行为者获得了自中世纪晚期（想想美第奇或富格尔家族）以来，在民族国家及其强大机构崛起之前从未见过的直接影响和权力。这意味着那些能最有效地协调政府和私人行为者的国家将拥有优势。不过，这并不影响中国及其利用政治力量协调私人行为者以实现国家目标的技巧。