作为美军下一代空基核威慑力量的绝对中坚，五角大楼对B-21隐形轰炸机投入了巨大的期望，并希望它能尽快服役。美国空军部长肯德尔去年还曾狂言“要用B-21战略轰炸机威慑中国”。
但他的希望显然又要落空了。
据美国《防务新闻》25日报道，美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司当天表示，B-21隐形轰炸机的首飞时间预计将于明年进行。
美国空军发布的B-21轰炸机概念图
该公司在新闻稿中表示，预计这种美国空军的下一款隐形轰炸机仍将在今年晚些时候公开亮相，“新飞机的首飞通常在此类仪式后的几个月内进行”。
诺斯罗普·格鲁曼公司透露，本月早些时候，第一架B-21的原型机已经在加利福尼亚州帕姆代尔的42号空军工厂完成了一系列地面测试。
该公司还表示，相关测试取得成功，这意味着最初的那架B-21原型机——目前正在生产或测试的六架原型机之一——正在继续准备首飞。接下来它将测试供电、子系统以及喷涂油漆。
完成这些步骤之后，B-21将进行发动机运行以及低速和高速地面滑行测试，之后从42号工厂运往加利福尼亚州的爱德华兹空军基地进行正式的飞行测试。
《防务新闻》无不感慨地说，诺斯罗普·格鲁曼公司将B-21的首飞时间定于2023年，总算为该机的列装时间表提供了一些明确性——但也表明美国空军最期盼的快速首飞未能实现。
外界想象的B-21三视图
美国空军计划提供120亿美元用于B-21新一代隐形轰炸机的研发，并准备在2023财年到2027财年之间花费近200亿美元用于采购。
时任美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊曾在2021年表示，希望B-21能在2021年12月进行飞行。为了尽快服役，B-21并没有大量采用革命性技术，而是直接借用了现役B-2隐形轰炸机的成熟技术，包括经典的飞翼布局。外界因此将它嘲讽为“B-2缩小版”。
但即便如此，美国空军也迎来了一次又一次失望。2021 年初，空军被迫承认，B-21无法在当年首飞，并将时间表推迟到2022年年中。2021年底，美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司的官员在声明中变得更加谨慎，只表示将在2022年推出原型机，“首飞将在稍后进行”，但还没有放弃在2022年首飞的计划。