不过，采用火箭动力水平起飞的一级飞行器（可看作升级版航天飞机）由于火箭发动机效率低下，都需要辅助起飞手段，和垂直发射的航天飞机方案相比优势不大，所以历史上此类项目最终都无疾而终，比如俄罗斯的MAKS（1988-1991，安225空射）、NASA的X-34（1999-2001，空射）、美国Kellly公司的Astroliner（1996-1998，拖拽起飞）、美国Rocketplane公司的探路者（1996-2001，空中加油）、欧洲航天局的Hopper/凤凰（1998-2004，滑道加速）等。
采用吸气式组合发动机的水平起降空天飞机将是未来中美主攻方向。上世纪90年代，由于技术挑战太大，美国取消了单级入轨的X-30空天飞机（国家空天飞机，又名东方快车）项目，英国取消了霍托项目。但霍托的发动机主研人员并未放弃，成立民营的“反应引擎”公司继续研制（佩刀发动机和云霄塔空天飞机），获得了英国政府的支持，最终美国空军加入了这个计划，使得成功概率大为提高。
图11：云霄塔空天飞机（图源：Reaction Engine）
图12：腾龙空天飞机（图源：航天科工）
中国航天科工的“腾龙”是我国最引人注瞩目的空天飞机项目。它的一级为亚轨道空天飞机，二级为一次性火箭（未来可替换成小型航天飞机）。航天科工已宣布完成冲压组合发动机模态转换飞行验证，2025年前完成水平起降（亚轨道）飞行演示验证，2030年进行入轨飞行。
航天科技西安航天动力研究所研制的组合发动机也在2020年完成试飞，向集团公司三步走的第三步迈出了一步。两家公司两个独立项目齐头并进，实现双保险。中美空天飞机竞赛，很可能中国捷足先登。
综上所述，我国在三种不同技术路径上都有可观投入。在垂直起降方式上，美国具备先发优势。SpaceX在垂直起落火箭上的优势短期内随着星舰的成熟可能还会扩大。必须承认，星舰采用了很多大胆创新的技术，使它可能取得极大的成本优势。除了广为人知的多机并联、不锈钢舰体、筷子夹箭等外，再举个不太为人所知的例子：星舰飞船高空再入阶段结合了航天飞机的特点，利用翼面升力进行水平滑翔，降低了气动加热。我们落后了，但我们没有放弃，也在努力追赶，缩小差距。由于没有先发优势，那么跟随就不失为一个有效策略。这也是中国民营航天火箭公司的一个机会。贴近需求、大胆创新、成本控制就是他们的优势。我们期待有一天中国的SpaceX能脱颖而出。