空中加油机主要有四种作用：一是延长续航时间，增大飞机的作战半径，使其可以执行远程作战任务；二是增大载弹量，最大限度地多载弹、少载油；三是延长留空时间，救援空中缺油的飞机；四是减少对中途机场的依赖，增强空袭的突然性。

就像硬币的两面，空中加油机最大的问题就是没有自卫能力，既无火力系统，又无预警装置。于是，它那硕大的身躯便成为了敌机攻击的绝好目标。为了保证空中加油的安全，目前主要是依靠飞行情报的准确性，选择安全的加油区，依靠战斗机护航。

中国空中投送行动渐增

“与战略空军的要求相比，我军的战略投送能力还存在差距，传统的投送路径是铁路运输。”李大光教授直言。中国空军起步晚，第一支空运队成立于1950年，组建不到2个月便勇闯“空中禁区”，高空性能差的老旧运输机首次跨越天险大雪山，在康藏高原开辟航线25条，空投空运各种物资3700吨、人员1.8万名。上世纪50-60年代，我军相继组成一批运输机部队。近年来，随着执行多样化军事任务不断增多，中国军队对战略投送的需求呈现出常态化趋势，而具有快速、高效、远程等特点的空中投送，成为军队战略投送的根本力量。

以2008年5月12日汶川大地震为例，空军航空兵实施了成立以来规模最大的紧急大空运，共出动各型飞机94架，飞行1800余架次，在灾区的狭小地域内和复杂环境下，组织大空投、大机降行动，运送人员1.7万余人，投送物资4730吨。