在东南亚，拜登的外交重点是建设与美国-东盟合作一样重要、甚至更重要的双边关系，这使得东盟不确定自己在美国人眼中到底有多重要。拜登尚未费心提名美国驻东盟大使加剧了这种不安全感。自前总统巴拉克·奥巴马任命的最后一任大使于2017年离职以来，该职位一直无人继任。

更重要的是，仅仅像往常一样进行外交活动，不会让美国在与中国的战略竞争中赢得很多好处。如果拜登政府真的想打开东南亚外交局面，它就必须接受该地区的两个现实。华盛顿重点关注美国与中国的海洋竞争，却忽视了陆地的重要性。如果华盛顿不加大参与该地区事务的力度，那北京在湄公河上游修建的大坝就有可能困住湄公河流域的五个东盟成员国。如果拜登政府过于坚持在意识形态领域与中国展开竞争，那美国与该地区各个国家政府的关系就可能受到损害。

美国仍不可或缺

当拜登胜选尘埃落定时，包括东南亚国家在内的许多美国亚洲伙伴国都担心，新总统是否会像奥巴马在其第二任期所做的那样，不愿使用硬实力来对抗中国的野心。它们对美国新一届政府的忧虑并没有成为现实。面对中国的海权声索和威吓，美国军舰在台湾海峡和南海践行了航行自由的权利。拜登政府在上任初期采取的这些行动给东南亚国家吃了一颗定心丸，它们知道拜登政府不会重犯奥巴马的那些严重错误，即认为慷慨的言词可以代替武力的展示。

拜登大力纠正了美国在阿富汗犯下的20年错误。尽管这次拙劣的撤军让人想起了美国从越南撤军的情景，并重新唤起了人们对美国承诺可靠性的担忧，但美国能再次聚焦更具战略重要性的印度-太平洋地区，东南亚国家普遍对此表示欢迎。虽然峰会举行在即，但美国决策者仍主要关注乌克兰问题。这是可以理解的，因为当其他地区战火燃烧时，相对和平稳定的东南亚对华盛顿来说总显得无关紧要。

尽管如此，乌克兰战争也突显出地区平衡的重要性，以及美国在维持这种平衡方面所扮演的关键角色。新加坡几十年前就得出了这个结论。其他东南亚国家现在也更好地明白了这一点，它们别无选择，只能依靠美国的力量来维持地区平衡。中国在南海和印太地区其它部分的行为突显出一个现实，即在更大范围的地区，美国扮演的战略平衡角色不可替代。美国的不可或缺性使得别国已无必要再担忧美国是否可靠。

越南一直在小心地与美国建立防务关系。菲律宾前总统罗德里戈·杜特尔特尽管反美口号喊得震山响，可他还是在2021年与美国续签了《访问部队协议》。该协定为美国在菲律宾驻军提供了法律依据。杜特尔特还寻求加强与美国在该地区主要盟友澳大利亚和日本的关系。印度尼西亚和马来西亚的外交官也许对“美英澳三边安全伙伴关系”有所批评并对“四方机制”保持警惕，但他们的国防机构却在私下里持有不同观点。2021年，两国都与美国高调举行了联合军事演习。