作为东南亚最大的贸易伙伴，中国处于强势地位，而且中国正在改善其在整个地区的外交。
在民主面临压力时，澳大利亚需要更加努力地支持东南亚的公民社会。
正如一位澳大利亚高级官员告诉我的：“我们的资源不足，竞争不力，在整个周边地区受到压力。”
澳大利亚面临的挑战不是绝望，而是要更好地理解中国在东南亚的行动，并学习中国的特长，包括对经济外交的重视以及对商业和政治精英的支持。
但紧盯中国的行为是个错误。如果西方国家认真对待与中国的竞争，我们就需要主动出击，而不是被动应付；需要发挥自己的优势，而不是一味地试图和中国针尖对麦芒。
2022年5月24日，澳大利亚新任总理阿尔巴尼斯与美国总统拜登在东京会谈。图自路透社
在这种困难的环境下，像澳大利亚这样的中等国家，如何才能最好地利用其有限的资源来塑造符合其利益的区域环境？
无论谁在选举中获胜，都需要重新关注与东南亚的政治联系，这涉及从气候变化到经济增长等广泛问题。澳大利亚过去几年的标志性战略举措，包括建造核动力潜艇和相关的澳英美三边关系和四方安全对话，主要集中在军事上对抗中国。但安全问题只是地区局势的一部分。
新政府需要用外交的热情来支持这种对国防的热情。正如中国所展示的那样，定期的部长和首脑级别的接触可以带来很多善意。
相比之下，历届澳大利亚政府都没有对东南亚表现出持续的兴趣，而太平洋地区关系“升级”导致了东南亚地区的关系“降级”。
扩大技术合作是很重要的。从国防到经济政策，澳大利亚官员已经在整个地区建立了信任关系。他们需要澳大利亚提供更多的财政支持，以扩大这些务实的、以问题为导向的伙伴关系，帮助东南亚各国政府解决他们面临的日常挑战。
澳大利亚还应该改善签证的批准手续。如果游客、学生和投资者被迫通过苛刻和限制性的签证程序，那么关于“太平洋家庭”或“东南亚朋友”的谈论就会变得空虚。英国、美国和欧洲的情况也是如此。西方最大的竞争优势之一是其社会的吸引力，政府应该挖掘这种需求，而不是将人们拒之门外。
最后，在从缅甸到菲律宾都面临民主压力的情况下，澳大利亚需要更加努力地支持公民社会。这并不意味着奉行明显的意识形态外交政策，而是意味着要与该地区大多数所谓的威权政府合作，与该地区6.6亿人口建立关系，在两者之间找到平衡。