官员们说，平陆运河的目的是促进与东南亚国家联盟10个成员已经增长的贸易，这些成员都与中国在区域全面经济伙伴关系（RCEP）自由贸易框架下进行了分组。即使是现在，东盟和中国也是彼此最大的贸易伙伴，从2019年到2022年，双向贸易将增长52%--超过与欧盟20%的增幅。

除了减少中国对西方贸易的依赖，一些人说，与东南亚开展更多业务可以缓和北京与该地区几个政府之间的敌意。

马来西亚咨询公司战略印度太平洋广域的首席执行官Phar Kim Beng说："中国和一些东盟国家之间加强关系对双方都有好处，因为他们需要这种合作来缓和他们在南沙和西沙群岛的领土分歧的尖锐性，"他指的是南中国海的领土争端。

丹麦研究所的杨说，疫情的教训进一步刺激了当局加强航运基础设施。中国的疫情封锁造成了严重的供应链中断，因为物流集中在该国东部沿海的关键港口。

"鉴于中国在疫情期间处理全球物流的困难，显然有必要加强中国的一些港口，以便不依赖上海的大港口，"杨说。

事实上，运河只是创建高效陆海走廊的宏伟努力的一部分。在距离施工现场约40公里的地方，一列无人驾驶卡车在钦州自动化集装箱码头移动20英尺的航运集装箱。它们滚向一个码头，在那里由计算机操作的起重机拿起集装箱，并将它们转移到停泊的货船上。

"欢迎来到我们的智能港口，"该码头的一名官员说，该码头由国有的北部湾港口集团经营。这位官员解释说，该设施是去年6月完成的22个月升级工作的产物。

广西政府官员说，这条新兴的走廊已经加快了物流速度--从中国西部的重庆到新加坡的货运速度从22天加快到7天。

即使有这样的改进，一些专家警告说，运河和高科技港口基础设施的全部经济效益不会自动释放出来。

新加坡兴业基金会高级研究员斯蒂芬-奥尔森说："高效基础设施的建设是一个值得欢迎的发展，然而，它本身不能在不存在贸易协同效应的地方创造贸易协同效应，也不能在东盟创造有竞争力的产业，能够生产中国进口商需要的产品”。

他补充说，"中国的经济规模远远大于东盟的任何一个经济体，这就产生了杠杆作用，有时可能导致不平衡和不可持续的贸易关系。"

奥尔森还对美国和中国拉拢东盟国家的努力表示怀疑。他说："对于东盟的大多数国家来说，他们的国家利益最好是坐在围栏上，与双方保持强有力的经济和战略关系”。

也有人担心成本问题--环境和财政。

当被问及为运河清理如此大面积的土地对生态系统的影响时，一位项目官员发誓说，"我们还将建设保护区以保护生态环境"，但没有详细说明。