目前尺寸最大的天线,是美国电子侦察卫星用的天线。例如“高级漩涡”卫星,它进入地球静止轨道展开后,直径可以达到100米。而“大酒瓶”天线的尺寸可以达到152米用这么变态的大天线,是为了探听地球上的微弱无线电型号,比如导弹飞行试验中的遥测信号。

【“高级漩涡”卫星(Advanced Vortex satellite)的天线,直径可达百米,天线越大越敏锐】

解决了展开问题,其实只是实现了第一步。桁架本身并不能作为天线,要想反射电磁波,还需要在桁架上布置高精度的反射面。反射面当然也需要满足同样的条件,折叠起来上天,展开执行任务。然而,无论是作为通信天线还是雷达天线,对形状精度的要求都很高。目前能满足要求的材料,有网状反射体天线和膜面反射体两种,网状反射体的成型精度高、性能稳定等特点,所以,在轨卫星型号或正在研制的航天器当中,多数使用网状天线。这种网和纱窗网可不是一码事,所使用的特种金属丝网布价格非常昂贵,而且在加工过程中,有90%的网布都成了下脚料。

【像纱网的结构就是特种金属丝网布】

当天线展开后,所形成的也不是真正的抛物面,而是一个一个三角形或者平行四边形的平面。网布在桁架的牵引下绷紧。用大量这样的平面,来逼近一个抛物面。实际上,是网布决定了桁架的设计,比如采用多粗的管材、节点强度要求多高,网布越轻薄、弹性越小,桁架就可以越轻巧。理想的网布,摸起来和女式丝袜的手感差不多。