目前，美国空军共有运输机840多架，其中超大型战略运输机和战略战术运输机C-5、C-17两种就达331架。C-5的发展计划于1960年 提出，1970年6月装备部队。从那时起到现在，已经服役长达45年，超过计划服役年限47%。其最新型号C-5M，美军也只打算使用到2040年。
C-17比C-5“年轻”，该机1991年9月首飞，1993年6月交付部队。即使如此，C-17到现在也已服役22年之久。还有一个特殊情 况，就是C-17的使用率特别高，计划每年飞行1000个小时，而实际上近年来却高达1500至1800个小时，其寿命被提前消耗。按计划，美军打算让 C-17服役到2033年。
美军加快下一代大型军用运输机研制步伐，还有希望提高运输机经济性的考虑。运输机和由运输机改装而来的空中加油机，是美国空军装备中的耗油“大 户”。以C-17为例，其耗油率大致为每小时9～17吨，如果每年飞行1500小时，每架C-17一年就要耗油1.35万～2.55万吨。美国空军目前共 有220架C-17，如果再综合考虑现役的111架C-5和大量的其他战术运输机以及加油机，每年的油耗是个天文数字。运输机队如何降耗，已成为美国空军 努力攻克的重大课题。
同时，从环保角度来看，美国是世界上碳排放量第二大户，其中就包括美国空军运输机队、加油机队的“贡献”。气候变化是全球性挑战，美国到处催促他国减排，如果能研发出耗油率大大降低的下一代大型军用运输机，也算是有了一个落实自己减排承诺的具体措施。