观察与探索：其实不用那么担心全球人口崩溃
人都去哪儿了？
全球庞大的人口数量正在趋于平稳。大多数预测显示，随着人们选择生育更小的家庭，以及女性获得生育权，我们将在21世纪达到人类人口的顶峰。这对我们人类的未来来说是个好消息。
然而，警报正在响起。长期以来，环保主义者一直在警告地球上的人口将过多，而现在，一些经济学家却在警告未来的人口将过少。例如，得克萨斯大学的经济学家迪安-斯皮尔斯写道，人口的"空前减少"将导致经济增长放缓和创新减少的暗淡未来。
不过，与我交谈过的人口学家表示，这种担忧更多的是基于猜测而非科学。在未来100年内，除非发生新的瘟疫、核战争或其他世界末日，否则人口大幅下降的情况不太可能发生。如果我们需要世界上更多有创造力的头脑，我们可以停止在营养和教育方面做那些现下挺糟糕的一些工作。
对于未来人口数量的预测，如果误差范围不大，就应该谨慎对待。乔尔-科恩是洛克菲勒大学的数学家、生物学家和人口学家，他希望看到人口预测被当作一门真正的科学来对待，并适当考虑不确定性。他指出，我们甚至不知道现在活着的确切人数。当联合国在2022年11月15日宣布我们的人口已经超过80亿时，这只是一个"宣传噱头"，他说。
计算世界人口的不确定性至少为2%，加起来约为1.6亿人或更多。由于世界人口每年最多增长8000万，我们可能会提前两年达到80亿，也可能要等到2024年。
本杰明-富兰克林首先认识到人口可以呈指数增长，并预测美国殖民地每25年就会翻一番。1798年，英国经济学家托马斯-马尔萨斯将这一原理应用于全球，错误地预测这种增长速度将持续下去，直到我们的食物耗尽，文明崩溃。
如果你还记得斯坦福大学科学家保罗-埃利希和安妮-埃利希在1968年出版的《人口爆炸》一书，那么你可能会对这种悲观的想法似曾相识。埃利希夫妇设想了一场20世纪的饥饿灾难，非常著名，也却是错误的。他们没有认识到技术进步可能会满足更多的需求，也没有认识到在未来的半个世纪里，全世界的妇女将从平均每人生育六个孩子变为略低于两个孩子。
如今的预测考虑了多种变量，并认识到人口增长正在趋于平稳，而不是先激增后暴跌。科恩说，一些最可靠的预测来自联合国的人口学家。他们的最新估计显示，到2100年，全球人口将稳定在110亿左右。
由卫生计量与评估研究所创建并于2020年发表在《柳叶刀》杂志上的另一个模型则显示，到2064年左右，全球人口将达到一个较低的峰值，即97亿人，随后将稳步下降，到2100年降至60亿人左右。科恩认为这没什么令人震惊之处，实际上与2000年的在世人数差不多。
美国加州大学洛杉矶分校的生态学家丹尼尔-布卢姆斯坦对短期内不可避免的人口增长感到担忧，他是2021年一篇关于避免"可怕未来"的论文的作者之一。他说人口和消费模式相互交织，共同造成了多种环境问题，其中有些问题或还不可逆转。
布卢姆斯坦指出，马尔萨斯和埃利希夫妇没有考虑到的农业创新已经使我们的人口膨胀到远远超出了我们的生态位。这种新情况带来了意想不到的后果。例如，杀虫剂正在杀死为农作物授粉所需的蜜蜂。大环境：废物的积累，尤其是二氧化碳的积累，以及野生动植物栖息地的破坏，现在对人类的威胁已经超过了全球粮食供应的短缺。这些变化导致了人们对产生气候难民的担忧。
我们也确实有理由担心社会将如何适应人口老龄化。在许多国家，老年人占总人口的比例很大，而且，还在不断增加。美国企业研究所的人口学家和经济学家尼古拉斯-埃伯斯塔特说，除了中东和撒哈拉以南非洲地区，世界上大多数国家的人口再生产已经低于更替水平。即使是人口众多的中国也已开始萎缩，印度的生育率也已低于更替水平。
人们选择小家庭并不自私。我们在达尔文进化论的强大编程下，希望生育后代，或至少希望发生性关系，然而，女性也被赋予了限制生育的本能，即把生育限制在能够养育成功概率较高的孩子数量上。当妇女生育大量子女时，往往是由于儿童死亡率高或对自己的生活缺乏控制权。
有人警告说，人口减少会降低集体的脑力劳动能力并损害经济，但他们忽略了一个比生育更多婴儿更好的解决方案：更好地照顾我们现有的孩子。
科恩说，如今约有22%的5岁以下儿童的身高与其年龄不符，这是因为他们没有获得足够的营养来生长，而且蠕虫和感染也在争夺他们所获得的不足的食物。这不仅会影响身体，还会影响大脑。埃伯施塔特担心，未来技术工作与受教育不足的人口之间会出现不匹配。
照顾好下一代是全世界父母对待自己家庭的逻辑。虽然这不能解决我们所有的环境和经济问题，但是，这是一个开始。
F. D. Flam|彭博社2023年9月30日
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