和平与务实
在过去，东盟并不总被视为一个中立组织。在美国的大力支持下，该组织于1967年成立。中国和苏联最初都谴责该组织是新帝国主义者美国的创造物。但近几十年来，随着中国开放其庞大的经济，北京已经接受了这个地区性集团组织。东盟在2002年与中国签署了自由贸易协定，使其贸易规模获得了大幅提高。2000年，东盟与中国的贸易额仅为290亿美元，约占该地区对美贸易额的四分之一。但到了2021年，在东盟对美贸易额增至3640亿美元的同时，其对华贸易额已激增至6690亿美元。
与中国和美国的贸易助推东盟取得了令人瞩目的经济发展成就。2000年，该地区的GDP总和仅为6200亿美元，是日本GDP的八分之一。到了2021年，该地区GDP总和为3万亿美元，而日本是5万亿美元。预测显示，到2030年，东盟的经济规模将超过日本。显然，居住在东盟各国的6.8亿人口和中国的14亿人口建立更紧密的经济联系已为东盟带来了巨大利益。这种互利关系才刚刚开始。《区域全面经济伙伴关系协定》——澳大利亚、中国、日本、新西兰、韩国和东盟成员国之间的自由贸易协定——已于2022年1月生效，该协议有可能刺激各国经济在未来十年迎来更大幅度的跃升。
在与中国培养更密切关系的同时，东盟也决心与美国保持同样密切的关系。美国总统唐纳德·特朗普在很大程度上忽视了东南亚（就像他忽视世界其它地区一样），而美国总统乔·拜登则付出了巨大努力来谋求与东盟展开合作，东盟成员国对此反应热烈。2022年5月，拜登在白宫主持了一次东盟峰会，东盟的主要领导人大都出席了此次会议。当月晚些时候，拜登政府启动了“印太经济框架”，旨在深化美国与该地区合作伙伴的经济联系。东盟十个国家中有七个加入了该框架，外加澳大利亚、斐济、印度、日本、新西兰和韩国，这再次表明东盟希望保持自己与华盛顿的稳固关系。
东盟与中美贸易额变化图
地理位置靠近中国就必然意味着东盟面临的中国挑战要多于美国挑战。有关南海和中国5G技术的各种争议业已出现。
九段线的模棱两可将一直是破坏东盟与中国关系的隐忧。旨在降低争议水道冲突风险、双方期待已久却又无法达成的南海“行为准则”协议也是如此。但同样明显的是，决定东盟-中国关系的实用主义文化将防止任何重大冲突发生。尽管文莱、马来西亚、菲律宾和越南都与中国在南海存有领土争议，但它们却都加强了本国与中国的经济联系。以前，中国曾采取务实态度，对其实力较弱的东盟邻国做出过某些妥协。在将来，中国做出类似的现实妥协也将是明智之举。