另一个可能影响东盟与中国关系的问题是美国发起了反对各国采用中国5G技术的全球性运动。是否选择5G电信系统应由当事国决定，因此东盟没有统一立场，其成员国可以自选是否要与中国电信巨头华为打交道。此时，东盟的标志性实用主义占了上风，各个成员国都根据本国需要做出了决定。印度尼西亚和菲律宾都与华为签订了建设5G网络的合同，而马来西亚、新加坡和越南则没有这么做。各国决定不一表明，东盟国家既照顾美国的安全关切，也保持其与本国利益相平衡，确保获得廉价技术以造福本国人民。
有时，这些利益使得东盟国家在很大程度上忽视了美国的担忧。美国同样大力反对中国的“一带一路”倡议，但美国的反对基本上失败了：所有十个东盟成员国都参与了各类“一带一路”项目，整个东南亚地区一直都是最容易接受中国庞大基建投资计划的地区。根据香港科技大学安杰拉·特里托、朴之水和迪尼·塞科的说法，截至2020年，东盟国家已经在一带一路框架下启动了至少53个项目。
这些项目带来了丰厚的回报。老挝仍然是世界上最贫穷的国家之一，但多亏了“一带一路”倡议，它现在拥有了一条连接首都万象和中国云南的高速铁路。最高时速为100英里的新子弹头豪华列车将原为15小时的旅程缩短到不足4小时，这必将引发新一轮中国对老贸易旅游热潮。印度尼西亚也向中国求助建造一条连接雅加达至万隆的90英里长高速铁路。印尼本可以购买到世界上任何一国的高速铁路，但在维多多乘坐中国高铁，用不到一杯茶的功夫穿越上述里程后，他选择了中国高铁。美国根本没有提出任何可行的“一带一路”替代方案，所以世界各国不顾美国反对，选择接受中国的“一带一路”倡议也就不足为奇了。
全球南方国家的领头羊
东盟应对中美地缘政治竞争的方法为其它发展中国家提供了样板。随着中国深化与全球南方国家的贸易和投资关系，越来越多的国家开始采用类似的务实方法来平衡本国与中美两国的关系。这不应令人惊讶。许多发展中国家尊重和钦佩东盟的成就，并将该地区的经验教训视为本国发展的指南。
就像与东南亚一样，中国也与非洲建立了更深层次的经济联系。包括美国在内的西方国家都警告非洲政府小心中国的剥削，但这种警告遭到了质疑，这主要是因为非洲曾有长期遭受西方剥削的惨痛历史。此外，有现实证据表明，中国的投资促进了经济增长，并在就业机会稀缺的非洲大陆创造了新的就业机会。
根据发展经济学家安泽特·瓦尔斯的说法，自2000年以来，中国在非洲的投资以每年25%的速度增长。在2017年至2020年期间，中国投资创造的就业机会超过了所有其它外国投资，占流入非洲资本的20%。瓦尔斯写道，中国公司并非像某些批评者所说“仅雇佣本国人”，而是“非洲员工平均占中国公司总劳动力的70%至95%”。