有些海合会国家拥有全世界规模最大的主权财富基金。这些基金投向何方不取决于政治关切或哥们义气，而是取决于哪个地区有可能实现最高速增长的冷酷算计。
在2000年，海合会主权财富基金几乎全部投资于西方。那一年，在所有对华外国直接投资中，海合会国家的投资额不到0.1%。但到2020年，尽管因这些基金大多不公开披露其持有的资产，所以很难获得确切数字，但大多数海合会主权财富基金都大幅增加了在华投资。
显然，海湾国家不希望损害本国与美国的关系（根据《亚伯拉罕协议》，巴林和阿联酋可说是在2020年靠向了华盛顿），但它们也不希望停止加深与中国的联系从而损害自己的经济利益。它们正谋求找出一条现实对策以便在两强间左右逢源。
大炮和黄油
鉴于许多发展中国家已开始采用东盟方式来应对美中竞争，华盛顿最好吸取东盟的经验教训。东盟用来平衡中美（以及中国与印度、日本和欧盟等其它主要大国）关切议题和敏感问题的战略也可以被其它全球南方国家效仿。中国正谋求与整个发展中世界建立更深层次的贸易和投资关系。美国必须决定是采取务实态度与这些地区相处，还是冒着驱离它们的风险继续与中国进行零和竞争。
美国更务实的方法是什么呢？在处理与东盟乃至所有全球南方国家关系时，美国应考虑遵循以下三个简单原则。第一个是不要要求别国在北京和华盛顿之间做出选择。这么做有一个现实原因：与中国相比，美国几乎没有什么可给予东盟的。美国财政紧张，再加上国会抵制政府扩大对外援助，这意味着华盛顿向东盟提供的援助远少于中国的援助。例如，在2022年5月举行的东盟峰会上，拜登承诺花费1.5亿美元解决东盟国家的基础设施、国防安全、防疫和其它问题。相比之下，中国在2021年11月承诺花费15亿美元帮助东盟国家抗击新冠疫情并在未来三年重建经济。
诚然，在国防合作和军售方面，华盛顿可以给的更多。但过于依赖军事合作而非民事合作，美国最终可能会反受其害。正如卡内基国际和平基金会的中国问题专家韩磊（Paul Haenle）对英国《金融时报》所说，“风险在于，该地区的大众观感可能变成美国会带着枪支弹药来到你面前，而中国则负责处理有关贸易和经济的面包黄油问题。”如果华盛顿与大炮联系在了一起，而北京却与黄油联系在了一起，这将会是一个巨大的错误。一个简单的事实是，对生活在全球南方国家的大多数人来说，他们最大的愿望是发展经济。
这么说是有充分理由的。在1950-60年代，我在新加坡长大成人，当时这个国家的人均收入和加纳一样低。我理解贫困会对人的心理造成多大打击。我也理解一个贫穷国家的人民在取得经济发展成就后会感到多么振奋。即使当时我还是个孩子，我也会因我们家买了抽水马桶、冰箱和黑白电视机而感到生活质量在提高。