歼6战斗机
进入到80年代后，其空军主力还是以歼6和歼7这样的二代机为主力，甚至歼7战斗机还因为生产工艺不过关等问题故障和事故不断，无法大批量生产。自行研制的歼8II战斗机则由于缺乏先进的火控系统、雷达系统和空空导弹，更是被冠以“和平鸽”的称号。
歼13的设计方案
歼7战斗机
随着中西方关系的改善，同时中国也已经意识到，中西方的差距的巨大的。1978年，邓小平在听取航空部门有关领导的汇报后更是指出：
“飞机发展的途径主要包括引进外国先进技术，要引进科研手段，要多派一些人出国留学。”
歼8战斗机
于是，中西方关系改善后，中国开始派出大批优秀人才和科研人员赴西方国家学习、交流、考察，并寻找引进先进武器装备和技术的路径。1978年11月2日至12月23日，由三机部部长吕东及3位副部长及科研人员等25人组成的航空工业代表团对德国、法国和英进行了为期50多天的学习、交流和考察工作。
三机部部长吕东及3位副部长及科研人员等25人组成的航空工业代表团出访德国、法国、英国
通过考察后，三机部长吕东表示：“对比之下，我们是大大地落后了。”同时在《航空工业代表团访问西欧三国情况汇报》中提到，建议引进先进的机载设备改进中国的歼7和歼8战斗机，并争取更先进战斗机的合作机会，由此也更加坚定了中国航空工业从西方国家引进先进技术的想法。