前言：空中加油机对现代空军具有非常重要的战术意义，中国空军自80年代开始发展空中加油机，现在已经有了一支小规模空中加油部队，但对于攻防兼备的空军来说，这支空中加油部队能力有限，无法支撑空军的迫切需要，海军航母部队同样面临这个问题。
一：中国空中加油技术小史
中国空军虽然很早就开始研究空中加油机技术，但很长一段时期是以国土防空为主，对空中加油机的需求有限，直到90年代还没有一架空中加油机，80年代的多场空战显示出空中加油机的巨大作用，中国空军也开始考虑装备空中加油机，由于技术储备不足，中国空军从英国购入空中加油吊舱装在运-8中型运输机上，但是运-8中型运输机速度太慢，很难为歼-8型战斗机加油，中国空军最后选择了将轰-6轰炸机每侧主机翼下外侧加装空中加油吊舱和专门研制的导航系统，机腹弹仓也改装成燃油舱，再为歼-8II战斗机加装受油系统，发展成为轰油-6空中加油机和歼-8D战斗机，一次空中加油可将歼-8D战斗机的作战半径从800公里增加到1400公里。
但轰油-6空中加油机是一款最大起飞重量不足80吨的中型飞机，全机载油量才37吨，可用空中加油的仅18.5吨，一次只能为4架歼-8D战斗机加注燃油，而且仿制英国的空中加油吊舱无法和俄式苏-27战斗机的空中受油管匹配，总的来说只是中国空军在没有更先进空中加油机可选的情况下的权宜之计。只能解决了有无的问题，并没改变缺乏空中加油能力的短板，也无法适合未来作战需求，21世纪初，中国空军在向俄罗斯引进伊尔-76大型运输机的同时也计划引进由伊尔-76大型运输机改装的伊尔-78空中加油机，但因俄罗斯加价问题未能成行，中国空军只好从乌克兰买了3架二手伊尔-78空中加油机解决燃眉之急。