长期以来，中国空军一直不重视空中加油机，对于空中加油技术的研究从70年代开始，时断时续，直到1981年9月才列入“七五”期间重点装备研制项目，1982年才正式开启空中加油机项目，一开始是研究在运-10客机翼尖挂载加油吊舱改装空中加油机的方案，加油吊舱则是从英国引进FR公司的MK-32，运-10客机下马后又计划引进波音-707客机作为加油机，但计划因禁运落空，直到90年代初才研制成功RDC一l型空中加油吊舱，整个吊舱总长为4米，软管长度15米，最大输油量达到每分钟1500升。可以挂载这种吊舱的飞机有运-8运输机和轰-6轰炸机，运一8运输机在航程、安全性、改装适应性方面占优，4台3300千瓦功率的涡桨-6涡桨发动机比较省油，但功重比只有0.22，在高温、高原，热带和亚热带环境中性能会大幅下降，
而轰-6轰炸机使用第一代涡喷发动机，重量大，噪声大耗油率高达1千克1千克力/小时，但推重比达到0.25，而轰-6轰炸机空重是38吨，最大起飞重量是76吨，因此最大载荷可以达到38吨，机翼内油箱可装34.36吨燃油，而运-8运输机空重35吨，最大起飞重量61吨，空重却高达35吨，最大载荷只有26吨，加上受油机当时只有低速性能并不好的歼-8II战斗机可供改装，最高速度662千米/小时，巡航时速只有550千米的运一8运输机很难为最低速度500一650千米/小时的歼-8II战斗机加油，运一8运输机的飞行控制系统精度不高，很难保证空中加油对接。空军根据当时的现实条件提出以现役的轰-6轰炸机改装为空中加油机，改装只是机翼重新设计了输油系统，机腹弹舱安装了2个软油箱，总载油量达到了41吨，可供加油的油量可达到20吨，
原来头部的透明状领航舱改为全封闭气象雷达雷达舱，机尾炮塔改为了空中加油操纵员舱，两侧安装了2具用于夜间照明的聚光灯，还安装了定位精度每百千米不超过20米的战术导航系统与GPS全球定位系统，可以精确地计算加油机和受油机的距离，配备了两套超短波单边带电台、两部保密电台和救生电台，考虑在南海可能会受到攻击，还配备了KJ-8602A雷达告警设备和RKL-8602E箔条/红外诱饵投放器，