苏联解体，一部分伊尔-78空中加油机拆除货舱油箱改回运输机，一部分出售，巴基斯坦空军买了4架二手的伊尔-78空中加油机，印度空军也买了6架伊尔-78M空中加油机，美国北美战术航空公司也买了几架为美国海军提供空中加油服务，2005年，中国也向俄罗斯订购4架伊尔-78加油机，本来伊尔-76运输机是乌兹别克斯坦的塔什干飞机厂生产，俄罗斯想自己生产，最终无法交付，中国只能从乌克兰购买3架80年代中后期生产的伊尔-78空中加油机，由于用得少，价格合理，还有使用价值。
但这只是权宜之计，中国几乎购买了全世界所有还能正常飞行的二手伊尔-76运输机，再次买二手的可能性已经不大，新的俄罗斯生产能力有限，而需要空中加油的战斗机日益增多，未来对空中加油机的需求至少在100架以上。而伊尔-78加油机只能为歼15、歼16、苏-30等使用俄式受油装置的飞机加油，无法为歼10、“飞豹”飞机加油，必须有更大型的加油机才能解决燃眉之急。
2013年的运-20运输机为中国空中加油机再来了转机，运-20运输机最大起飞重量达200吨，载荷达110吨，机内可装载80吨燃油，还可以在货舱内加装2个18吨的可卸式储油罐，最大载油量可以达到113.5吨，按照使用俄罗斯D-30KP-2型涡扇发动机的运-20运输机最大推力时耗油率0.5千克/千克力·小时，10分钟要2吨燃料，巡航耗油率0.7千克/千克力●小时，100千米要2.5-3吨燃料，1000千米活动半径可以提供80吨燃料，2000干米活动半径可以提供65吨燃料，如果换装国产大涵道比涡扇发动机载荷还可以增加20-25吨，载油量可以增加到130吨。3500千米活动半径时还可以提供41.5吨燃料，足够加满4架歼-16战斗机，运-20运输机的供油能力是轰油-6加油机的5倍，一架轰油-6加油机只能为一架歼-16战斗机加油，一架运-20运输机可以为5-6架歼-16战斗机提供空中加油。