而美国则研制了技术上更为激进的D-21型无人机，它采用冲压发动机动力，可以在接近30000米高空飞出3.35Ma的高速。不过，这款看似更先进的无人机，在12次试验中失败了8次，而4次实战飞行也是全部失败。苏联的ТУ-123无人机，在服役期间反而对北约在中欧和北欧的目标，成功进行了多次侦查。虽然在技术上偏于保守，但是在60年代“角逐超高空”的比拼中，苏联无人机以更好的可靠性和实用性，力压美国，走上了世界巅峰。
苏联ТУ-143战役战术无人侦察机
当时间进入70年代以后，随着防空和空战兵器的进步，传统高空高速路线的生存性优势不复存在。天基红外、可见光和雷达技术的突飞猛进，也使得航空照相不再是唯一的战略侦察手段。天基预警与空基识别查证相配合，成为了这一时期的主流作战样式。
ТУ-123这样的大型高空高速无人机，存在滞空时间短、航路呆板、侦照幅员较小，一次性使用成本高昂的缺点。随着天基卫星成像技术的成熟，航空照相侦察在战略领域的优势逐渐没落。与此同时，随着战役战术导弹武器的铺开，发射前的目标识别判定与发射后的打击效果评估，成了亟待解决的难题。不需要机场起降的无人机，展现出了巨大的优势。
因此，苏联的第二代侦察无人机，便转向了战役战术侦察领域。这类任务需要面对敌方强大的防空网络。因此，ТУ-141、ТУ-143、ТУ-243等为代表的苏联战役战术侦察无人机，选择了小型化和低空突防的路线，采用可重复使用设计的同时，还增加了无线电侦察手段。
苏联ТУ-243战役战术无人侦察机
以比较先进的ТУ-143为例，它的体积相对上一代明显缩小，全长8.29米、翼展2.25米、全高1.57米，采用涡喷发动机动力，起飞重量1.4吨，巡航速度0.70-0.80Ma、飞行高度50-5000米，航程360千米。携带的侦查设备包括红外和光学航空相机、放射线探测仪，可换装电子侦查设备。机载电源可以保证10分钟的电子情报回传，回收式的航空胶片可供连续拍摄20分钟。
苏联的第二代无人机设计，立足于欧洲战场核条件下的全面战争，主要配属给集团军及以上层级。叙利亚进口的ТУ-143在1982年的第五次中东战争中，曾经多次深入以色列境内实施侦察，从未被敌方击落。