华盛顿急需重新审视对军事干涉选项的看法。首先，美国不能再把军事干涉视作解决一切潜在威胁的“万灵药”。与此同时，也不应该把每一次潜在的行动视作对国内资源的浪费，或是无可避免的灾难。真正的危险倒不在行动本身，而在更宏观的层面：为军事行动设置了贪多求全、脱离现实的目标。这堪比在用美国人的鲜血与财富进行赌博。
军事干涉为何失败
显然，某些军事干涉行动确实能增进美国的国家利益。我们的研究显示，小规模、短时间、设置了有限且适合军队执行的目标，此类行动是能够成功的。比如在上世纪80年代，美军战机与航母挫败了利比亚当局控制苏尔特湾的企图。1998年，为了报复“基地”组织用炸弹袭击美国驻肯尼亚与坦桑尼亚使领馆，美军的巡航导弹轰炸了位于阿富汗与苏丹境内的目标。
然而，在错误的条件下出兵干涉只会导致灾难性的失败。大规模干涉行动的风险尤其高，虽然有时候这可能是美国实现关键目标的唯一可行手段——比如参与二战和介入朝鲜战争。可它们依旧是一场豪赌。如果没有谨慎的规划，大规模干涉行动会演变成吞噬资源的失败，裹挟着过于冒进、仅凭军队无力完成的政治目标。
1975年4月30日，最后一批美国人撤离西贡的美国大使馆，标志美国对越南军事干涉的失败。图自：美联社
面对政治性任务，美国国防部可谓束手无策。美军可以推翻一个独裁政权，但不可能提供民主高效的替代品。美军也不可能调停别国旷日持久的内战，或者解开当地上百年历史的部族恩怨。但凡美国的军事干涉试图实现这些目标——不管是在越南、索马里、阿富汗还是伊拉克——都失败了。即便那些为军队量身定做的任务——比如训练一支仆从军——也可能失败，要么是任务涉及的范围太广，要么是无法得到充足支持。要说证据，不妨看看2021年美军从阿富汗撤出后，其一手训练的原阿富汗安全部队是如何作鸟兽散的。
尽管有充足的证据表明，设置过于冒进的目标通常会导致干涉失败，可我们的分析显示，自二战以来，美国决定出兵实现宏大目标的行为越来越频繁。二战前，美国的军事干涉行动主要围绕征服他国或是捍卫本国领土。可二战结束尤其是冷战开始后，美国的野心也随之膨胀。华盛顿的目标扩充为强化区域安全，反对共产主义，参与别国国家重建，以及推广全球规则等多个方面。冷战结束后，这个战略目标清单中又加入了反对恐怖主义。