美国海军和空军的无人作战飞机研究在更实用的层面上进行。美国海军是把无人作战飞机作为舰载航空力量的例行组成部分设计的，飞机需要日常出动，需要考虑长期使用的全寿命费用、维修和升级要求。因此，美国海军的无人作战飞机较大较重，技术程度较复杂，特别强调自主能力。美国海军计划在5年内验证无人作战飞机的航母操作常规化、实战化，为大规模装备做好准备。但美国空军的重点则是把无人作战飞机作为有人作战飞机的补充，而不是替代。具体来说，有人作战飞机依然是主力，无人作战飞机是在有人作战飞机不够用、不值得用或者面临过度风险时才出动的补充和增援。因此，美国空军的无人作战飞机相对较小、较简单。另一个重要特点是要求能长期贮存，在需要的时候可以迅速投入使用。换句话说，无人作战飞机对于美国海军是舰载航空力量的有机组成部分，而对于美国空军来说更像可以重复使用的具有更高智能的巡航导弹。美国空军和海军的不同技术路线是各自对无人作战飞机的定位决定的。

无人机带来的革命

海军航空兵受到航母起落的制约，很难在技术上超越同时代的空军作战飞机，毕竟机场跑道更容易满足重型高性能飞机的起落要求，陆基作战飞机也不必为上舰改装而承受额外的重量和复杂性代价。正因为此，在传统上，海航更加注重战术、武器和训练的作用，而不在航空技术上执意开拓前沿。但无人作战飞机似乎正在悄悄地打破这一传统。

美国海军正在重新审视未来作战飞机的采购计划，有传言说可能会在F-35B和C之间下马一种，并把采购总数压缩下来，节约的经费转用于实战化的X-47B一级或者更大更重的无人作战飞机。和美国空军有所不同的是，无人作战飞机对以航母为主力的美国海军有特别的吸引力。无人作战飞机并不一定比有人作战飞机便宜，要达到相当的作战能力，就需要相当的机体、发动机和机载系统，省下的飞行员座舱和生命保障设备被遥控和自主控制设备取代，在成本和重量上不会有原则性的差别。无人作战飞机也不比有人作战飞机的飞行性能更高，超过飞行员生理极限的机动性也意味着超过现有机体、动力和气动控制的极限，大幅度提高机动性意味着大幅度提高尺寸、重量和成本，况且用相对较大较重和更为昂贵的无人作战飞机去和小巧、一次性使

用的空空导弹拼机动性不是一个明智的做法。但通过多次空中加油，无人作战飞机可以轻易地超过有人作战飞机的航程和留空时间，而且不受飞行员生理限制的影响，这对美国海军十分重要。在潜在对手反介入和战区阻入能力迫使美国航母退到离海岸线约 2700千米以外的远海后，舰载作战飞机的航程和留空时间就特别重要，F/A-18E/F那样800千米的作战半径对由海到陆的作战作用甚微，即使反复空中加油，也受到飞行员生理限制而影响留空时间。