无人机控制员通过屏幕、游戏杆、踏板和键盘操控无人机，多个大屏幕用于显示机上系统状态、战场态势地图、作战指令等，控制终端还有相当于聊天室一样的功能，可以和前线官兵或其他无人机控制员保持联络。无人机控制员并无过载等剧烈飞行造成的生理挑战，原则上不一定非要飞行员才能担当。传统上，美国空军的飞行员都是军官，这是美国空军创始人阿诺德将军坚持的结果，尽管在二战前期还有“飞行军士”飞行员。美国陆军一直用士官作直升机飞行员，资深士官的待遇可比中级军官，但依然是专业飞行员，不具备指挥职责。另一方面，军官的主要职责是指挥，没有专业技术军官的空间。由于这个传统，美国陆军对启用军士和士官作为无人机控制员毫无心理和组织上的障碍。美国海军在飞行员问题上追随美国空军，所有飞行员也必须是军官，但现在在无人机控制员问题上松动了，开始启用军士和士官。美国空军依然坚持无人机控制员必须是军官，不过不再坚持必须具有飞行员资格，对缓解无人机控制员的人手紧张有所帮助。
相对于有人机飞行员来说，无人机控制员的“飞行小时”要高得多，动辄每年1200小时以上。相比之下，美国陆军直升机飞行员一般每年在450小时左右，美国空军战斗机飞行员每年的飞行时间约180小时，其中实战飞行小时要少得多。不过无人机控制员大部分的“飞行小时”是监视，只有 3% 的时间才涉及发射“地狱火”反坦克导弹之类的实际攻击。在多年使用无人机的基础上，美国空军组建了无人机武器学校，用于在已经有一定经验的无人机控制员中培养飞行尖子，和战斗机飞行员的 Top Gun 学校是一个意思。无人机武器学校也作战术研究，比如防空压制、失去通信和人工监控后的自主攻击和返航等。不过现在美国空军的无人机控制员高度紧缺，无奈之中只有把教官也派上去。