美国空军现有18个无人机中队,其中一些属于预备役。每个中队约200人,共有约 250 架“捕食者”和“收割者”,每年飞行约 25 万小时。“捕食者”主要用于侦察和战场监视,可以带两枚“地狱火”反坦克导弹;但“收割者”是可以用作侦察和监视的作战飞机,可以带 1 吨制导炸弹,包括 SDB 和“地狱火”。“捕食者”单价约 450 万美元,“收割者”约 1120 万美元,如果配用高端传感器,单价还可以更高。“收割者”比“捕食者”重 4 倍,传感器相当于 F-16 上的“狙击手”XL 或者“蓝盾”吊舱,巡航高度 2 万英尺,地面的轻火力和肩射防空导弹无法构成威胁。美国空军明年起停购“捕食者”,全部转向“收割者”,但对于美国空军来说,无人机的未来还是属于X-45、X-47 那样的喷气式飞机。

尽管美国空军和美国海军在无人作战飞机上采取不同的技术路线,两家在下一代轰炸机和伴随的无人作战飞机上或许会形成交集。美国海军和空军远景规划的核心是海空一体战。在海空一体战概念里,美国空军的下一代轰炸机不再是单纯的“炸弹卡车”,而是集指挥、控制、情报收集、电磁攻击、信息攻击和硬杀伤为一体的现代常规战略打击平台和作战网络的核心,美国海军的舰载无人作战飞机则作为炮灰和打手,两者组网作战,利用先进的隐身、长航时、大航程、网络和 ISR(意为情报、监视、侦察)技术,将传统的直接打击和先进的电磁攻击相结合,不仅用物理毁坏的传统方式摧毁对方目标,还用网络攻击使对方的信息网络失能,使空中力量达到一个新的境界。无人机还可作为预警机、加油机、电子战飞机的平台,进一步增加舰载无人机的作战能力。

舰载无人作战飞机将具有高度自主能力,无人机控制员指定任务时间表、飞行途径、目标、攻击方式和武器选择,由飞机自主起飞、编队飞行、进入和退出攻击、返航直至在航母上降落,还可以自动完成空中伙伴加油。如果作战计划有变,无人机控制员可以在无人机飞行途中远程上载更新的作战计划,但不需要在任何时间直接遥控飞行和作战动作。然而,在目标高度敏感的作战环境下,高度自主的无人作战飞机容易由于误伤而损害作战目的;在敌方依然具有有效防空探测和空中拦截能力的高威胁作战环境下,高度自主的无人作战飞机的生存力受到严重威胁。在这样的情况下,人工监控甚至干预就十分必要,人的主观能动性和应变能力是高度复杂任务成功的保证,或许美国海军和空军关于无人作战飞机的路线斗争会以“同流合污”而告终。

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