2002年，技术跨度更大的运-9运输机开始研制，运-9运输机外形尺寸与运-8F600几乎一模一样，但使用国产5300马力的WJ-6C型涡桨发动机和JL-4型复合材料螺旋桨，能够装载96名伞兵或者装载一辆15吨轻型坦克，最大航程达5000千米，可从北京飞到任何一个省，运-9还采用玻璃座舱和双余度数字式飞行控制系统，具备自动飞行、自动导航和着陆的能力。整体上技术指标达到美军C-130J运输机，但和C-130J运输机一样货舱偏小，C-130J运输机货舱长12.19米，宽3.12米，高2.74米，运-8运输机货舱长13.5米，宽3.2米，高2.6米，只能运输M113一类宽度和高度较小，战斗全重不到15吨的装甲车，C-130J运输机虽然可以运送18吨的“斯特赖克”战车，但是航程要下降三分之二，附加装甲还要拆下分开运送，战斗全重超过20吨的就无能为力了，
运-9运输机货舱容积只有180立方米，只有安-70的一半，中国的WZ551型6X6轮式装甲车长6.7米，宽2.83米，高3米，已经很驶进运-9运输机的货舱，ZBD-09式8X8轮式步兵战车全重还增加到18吨，车宽3米，有时还要加装2吨左右附加装甲，运-9运输机对此力不从心，ZBD-09式105毫米反坦克炮、122毫米榴弹炮更加无法驶进运-9运输机的货舱，另外武直-9型武装直升机和直-10武装直升机高度都超过了运-9运输机的货舱高度，同样无能为力。苏联空军也面临同样问题，于是在1987年开始研制安-70战术运输机，安-70运输机货舱宽4米，高4.1米，容积400立方米，比安-12运输机大3倍，可以运载华约军队80%以上的坦克、步兵战车、武装直升机，不过安-70运输机的命运非常坎坷，至今仍无任何定货，中国一度对安-70运输机和安-124巨型战略运输机十分感兴趣，只是一直没有下文。
三：从外购伊尔76运输机到自研“运-20”运输机
过去二十年是中国空军从国土防空向攻防兼备转型的时期，随着中国空军的先进战斗机大批量服役，战斗力取得了巨大进步，但在战略运输上还存在巨大的短板，90年代以后，空降兵部队成为重点建设部队，需要能空投重型装备的大型喷气式运输机，而且中国经济对外联系越来越频繁，海外利益增多，然而世界战乱、灾害时有发生，需要大型喷气式运输机到海外撤离本国公民及侨民，中国空军的空运能力并不能满足这些需求