一般说法都是由于运气——美太平洋舰队的两艘航母都在外海执行任务因而没有返回港内，避免了被袭击的命运，为日后的胜利奠定了基础。
更有延伸出来的阴谋论版本，说是美军（或者罗斯福本人）故意在得到情报的情况下放日本人轰炸珍珠港而让美军航母离开珍珠港以躲过袭击。可惜这种说法完全经不起事实检验和推敲；甚至可以说，是日本人自己放过了眼皮底下的美军航母。
首先我们要弄清一个问题，美军的航母当天究竟在哪？在往何处去？
虽然中文网络上关于珍珠港事件的各种文章如汗牛充栋，然而能说清楚这件事情的文章几乎没有。因此笔者首先查阅了战后1946年美国国会对珍珠港事件的听证调查记录和海军的档案。作为最权威的原始记录，这些文件上清楚地记载了袭击发生当时每一艘不在港内的美太平洋舰队舰只的位置和正在执行的任务。
袭击当日不在港内的海军舰船清单，包括具体位置和任务（图自美国国会图书馆）
根据以上数据，以及战后日本防卫厅出版的官方战史丛书的记录，笔者还原了当天上午美日双方航母编队的大致位置关系：
当天美日航母的各自位置，可见“企业”号编队从一开始就已经进入了日本舰队的侦察圈内（作者制图）
当时在太平洋，美军保持活动的航母一共也只有两艘，即CV-6“企业”号和CV-2“列克星敦”号。其中距离珍珠港最近的是“企业”号编队，其大致位置在北纬21度11分，西经161度0分附近，距离珍珠港以西大约200海里。而当时机动部队的位置在珍珠港以北200海里。
它们之间的距离关系在上图里一目了然，“企业”号和“列克星敦”号编队之间的距离颇为遥远，几乎没有在当天白天汇合的可能，而且根据美方的记录，“企业”号也根本没有试图与“列克星敦”号汇合；其次，“企业”号编队距离珍珠港非常接近，而且当天还一直在向珍珠港靠近，早上八点时“企业”编队离日本机动部队的距离在280海里以上，到当天下午距离应该在250海里以内。
这个距离是什么概念呢？机动部队的搜索半径大约是300海里，舰载机攻击半径在200~250海里之间。也就是说，“企业”号已经进入了日军的搜索范围之内，如果南云认真搜索瓦胡岛周围的水面，是完全能够在上午就锁定“企业”号编队的位置的。如果要发起攻击，以25节的航速航行2小时即可将对手纳入攻击范围。甚至由于当时“企业”号还在向瓦胡岛靠拢，双方距离实际在不停缩短。当攻击珍珠港的两个攻击波返航以后，“企业”号事实上已经在机动部队的打击范围之内了。